Bagaimana mungkin kehidupan muncul di tata surya muda? Kami masih tidak yakin dengan jawaban di Bumi, bahkan untuk sesuatu yang mendasar seperti jika air muncul secara asli di planet kita atau dibawa dari lokasi lain. Mencari jawaban untuk awal kehidupan akan membutuhkan mata di langit dan di tanah mencari dunia asing seperti kita. Dan baru kemarin, Badan Antariksa Eropa mengumumkan akan menambah pencarian itu.
Misi yang baru dipilih disebut PLATO, untuk Transit Planet dan Osilasi. Seperti teleskop luar angkasa Kepler NASA, PLATO akan memindai langit untuk mencari bintang-bintang yang memiliki kemiringan kecil dan berkala dalam kecerahannya yang terjadi ketika planet melintasi wajah bintang induknya.
"Misi ini akan membahas dua tema utama Visi Cosmic: apa saja kondisi untuk pembentukan planet dan kemunculan kehidupan, dan bagaimana cara kerja sistem tata surya," kata ESA, merujuk pada rencananya untuk misi ilmu ruang angkasa yang memanjang dari 2015 hingga 2025.
PLATO akan beroperasi jauh dari Bumi di tempat yang dikenal sebagai L2, titik Lagrange yang relatif stabil sekitar 1,5 juta kilometer (930.000 mil) jauhnya dari Bumi dengan arah berlawanan dari matahari. Duduk di sana setidaknya selama enam tahun, observatorium (yang sebenarnya terdiri dari 34 teleskop kecil dan kamera) akan memeriksa hingga satu juta bintang di separuh langit.
Proposal sains misi tahun 2010 menyarankan bahwa satelit mengumpulkan cukup transit planet untuk mencapai tiga hal:
- Temukan "massa statistik Bumi" yang signifikan secara statistik di wilayah layak huni dari beberapa jenis bintang sekuens utama;
- Cari tahu jari-jari dan massa bintang dan planet apa pun dengan akurasi 1%, dan perkirakan usia sistem planet ekstrasurya dengan akurasi 10%;
- Lebih baik menentukan parameter dari berbagai jenis planet, mulai dari katai coklat (bintang gagal) untuk gas raksasa ke planet berbatu, semua jalan ke yang lebih kecil dari Bumi.
Menambahkan pengamatan PLATO pada teleskop-teleskop di atas tanah yang melihat kecepatan radial planet-planet, para peneliti juga akan dapat mengetahui massa dan jari-jari setiap planet (yang kemudian mengarah pada perhitungan kepadatan, menunjukkan apakah itu terbuat dari batu, gas, atau sesuatu yang lain).
"Misi ini akan mengidentifikasi dan mempelajari ribuan sistem exoplanetary, dengan penekanan pada penemuan dan karakterisasi planet-planet berukuran Bumi dan super-Bumi di zona layak huni bintang induknya - jarak dari bintang di mana air permukaan cair bisa ada," ESA dinyatakan minggu ini.
Teleskop ini dipilih dari empat proposal yang bersaing, yaitu EChO (Observasi karakterisasi planet ekstrasurya), LOFT (Observatorium Besar Untuk Pengaturan x-ray), MarcoPolo-R (untuk mengumpulkan dan mengembalikan sampel dari asteroid dekat-Bumi) dan STE -Quest (Space-Time Explorer dan prinsip Space Equivalence Test QUantum).
Anda dapat membaca lebih lanjut tentang PLATO di situs web ini. Ini diharapkan diluncurkan dari Kourou, Guyana Prancis dengan roket Soyuz pada tahun 2024, dengan anggaran 600 juta Euro ($ 822 juta). Dan inilah informasi lebih lanjut tentang Visi Kosmik dan dua misi kelas-M lainnya yang diluncurkan pada tahun-tahun mendatang, Euclid dan Solar Orbiter.
Sumber: Badan Antariksa Eropa
