Ilustrasi artis planet yang mengorbit bintang seperti matahari HD 149026. Gambar kredit: U.C. Santa Cruz. Klik untuk memperbesar.
Peneliti NASA baru-baru ini menemukan inti padat terbesar yang pernah ditemukan di planet ekstrasurya, dan penemuan mereka menegaskan teori pembentukan planet.
"Bagi para ahli teori, penemuan sebuah planet dengan inti sebesar itu sama pentingnya dengan penemuan planet ekstrasurya pertama di sekitar bintang 51 Pegasi pada 1995," kata Shigeru Ida, ahli teori dari Institut Teknologi Tokyo, Jepang.
Ketika konsorsium astronom Amerika, Jepang, dan Chili pertama kali melihat planet ini, mereka mengharapkan yang serupa dengan Jupiter. "Tidak ada model kami yang meramalkan bahwa alam dapat membuat planet seperti yang kita pelajari," kata Bun'ei Sato, anggota konsorsium dan rekan postdoctoral di Okayama Astrophysical Observatory, Jepang.
Para ilmuwan jarang memiliki kesempatan seperti ini untuk mengumpulkan bukti kuat tentang pembentukan planet. Lebih dari 150 planet ekstrasurya telah ditemukan dengan mengamati perubahan kecepatan bintang, saat ia bergerak menuju dan menjauh dari Bumi. Perubahan kecepatan disebabkan oleh tarikan gravitasi planet.
Planet ini juga lewat di depan bintangnya dan meredupkan cahaya bintang. "Ketika itu terjadi, kita dapat menghitung ukuran fisik planet ini, apakah ia memiliki inti yang solid, dan bahkan seperti apa atmosfernya," kata Debra Fischer. Dia adalah pemimpin tim konsorsium dan profesor astronomi di San Francisco State University, California.
Planet ini, yang mengorbit bintang seperti matahari HD 149026, memiliki massa yang kira-kira sama dengan Saturnus, tetapi diameternya jauh lebih kecil. Hanya perlu 2,87 hari untuk melingkari bintangnya, dan suhu atmosfer bagian atas sekitar 2.000 derajat Fahrenheit. Pemodelan struktur planet menunjukkan bahwa ia memiliki inti padat sekitar 70 kali massa Bumi.
Ini adalah bukti pengamatan pertama yang membuktikan teori “pertambahan inti” tentang bagaimana planet terbentuk. Para ilmuwan memiliki dua teori yang bersaing tetapi layak tentang pembentukan planet.
Dalam teori "ketidakstabilan gravitasi", planet terbentuk selama keruntuhan awan yang pekat. Dengan teori “pertambahan inti”, planet mulai sebagai inti batu-es kecil yang tumbuh saat mereka memperoleh massa tambahan secara gravitasi. Para ilmuwan percaya bahwa inti batu yang besar di planet ini tidak mungkin terbentuk oleh keruntuhan awan. Mereka pikir itu harus menumbuhkan inti pertama, dan kemudian memperoleh gas.
"Ini adalah konfirmasi dari teori akresi inti untuk pembentukan planet dan bukti bahwa planet-planet semacam ini harus ada dalam kelimpahan," kata Greg Henry, seorang astronom di Tennessee State University, Nashville. Dia mendeteksi peredupan bintang oleh planet dengan teleskop robotnya di Fairborn Observatory di Mount Hopkins, Arizona.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
