Ketika sebuah meteor menghantam atmosfer Bumi, ledakan yang luar biasa (dan berpotensi mematikan) sering terjadi. Istilah untuk ini adalah "bola api" (atau bolide), yang digunakan untuk menggambarkan ledakan meteor yang sangat terang yang cukup terang untuk dilihat di area yang sangat luas. Contoh terkenal dari ini adalah meteor Chelyabinsk, superbolide yang meledak di langit di atas kota kecil Rusia pada bulan Februari 2013.
Pada 18 Desember 2018, bola api lain muncul di langit di atas Rusia yang meledak pada ketinggian sekitar 26 km (16 mil) di atas Laut Bering. Puing-puing yang dihasilkan diamati oleh instrumen di atas NASA Sistem Pengamatan Terra Earth (EOS) satelit, yang menangkap gambar sisa-sisa meteor besar beberapa menit setelah meledak.
Gambar ditangkap oleh lima dari sembilan kamera aktif TerraSpectroRadiometer Pencitraan Multi-sudut (MISR), yang kemudian digabungkan untuk membuat urutan gambar (lihat di bawah). Gambar diambil pada 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), hanya beberapa menit setelah meteor meledak, dan menunjukkan jejak meteor melalui atmosfer Bumi dan bayangan yang dilemparkannya di puncak awan.
Seperti yang dapat Anda lihat dari gambar diam di atas, bayangan yang dibuat oleh sudut matahari rendah muncul di barat laut, di belakang pecahan meteor. Awan berwarna oranye ke kiri bawah adalah apa yang tersisa dari bola api yang ditinggalkan ledakan dengan memanaskan atmosfer saat melewatinya. Untuk melihat urutan gambar lengkap, klik di sini.
Gambar foto yang ditunjukkan di atas ditangkap oleh instrumen Moderate Resolution Imaging SpectroRadiometer (MODIS) hanya lima menit sebelum urutan MISR diperoleh - pada pukul 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Gambar berwarna asli ini menunjukkan sisa-sisa jalur meteor dan juga berhasil menangkap bayangan gelap yang dilemparkan ke puncak awan putih.
Untungnya, ledakan itu terjadi di perairan terbuka dan pada ketinggian yang sangat tinggi, dan karenanya tidak menimbulkan ancaman bagi siapa pun di tanah. Ini sangat menguntungkan mengingat bola api adalah kejadian yang cukup umum dan ini adalah yang paling kuat yang diamati sejak meteor Chelyabinsk.
Faktanya, ledakan yang dihasilkan dari meteor ini memasuki atmosfer Bumi diperkirakan telah melepaskan 173 kiloton energi. Sebagai perbandingan, itu lebih dari 10 kali energi yang dilepaskan oleh bom atom yang diledakkan di atas Hiroshima pada 6 Agustus 1945 - pada akhir Perang Dunia II.
Meskipun ini secara signifikan lebih kecil dari kekuatan ledakan meteor Chelyabinsk, yang melepaskan sekitar 400-500 kiloton (26 hingga 33 kali ledakan Hiroshima), ledakan ini terjadi lebih dekat ke permukaan. Setelah meledak pada ketinggian 29,7 km (18,5 mi), sebagian besar gaya meteor Chelyabinsk diserap oleh atmosfer Bumi.
Namun, kerusakan yang disebabkan oleh gelombang kejut itu cukup besar, dengan 1.500 orang dilaporkan terluka parah dan kerusakan menyebabkan 7.200 bangunan di enam kota di seluruh wilayah. Jadi, meskipun bola api terbaru ini tidak menimbulkan kerusakan yang nyata, namun demikian menggambarkan pentingnya pemantauan rutin ketika berhadapan dengan Objek Dekat Bumi (NEOs).
Bola api dan peristiwa lain yang berkaitan dengan NEO didaftar di database Pusat Penelitian Objek Dekat Bumi (CNEOS) NASA. Informasi ini membantu para astronom dan ilmuwan mengembangkan berbagai proposal untuk pertahanan planet, yang mungkin menjadi suatu keharusan nanti. Cepat atau lambat, benda yang lebih besar mungkin lewat terlalu dekat dengan Bumi atau mengancam daerah yang padat penduduk.
