Saat Saturnus dengan mantap bergerak sepanjang orbitnya yang panjangnya 29,7 tahun menuju musim panas di belahan bumi utaranya, wahana antariksa Cassini milik NASA ikut serta dalam perjalanan, memberikan para astronom kursi terdepan untuk perubahan musiman yang terjadi di planet cincin.
Salah satu dari fluktuasi ini adalah hilangnya "jari-jari" yang ditemukan dalam cincin, yang beberapa di antaranya dapat dilihat di atas dalam gambar yang diambil pada 20 Desember tahun lalu.
Pertama kali diidentifikasi oleh Voyager pada tahun 1980, jari-jari adalah garis-garis hantu dengan berbagai ukuran dan kecerahan yang meregang secara radial di seluruh sistem cincin Saturnus. Mereka mengorbit di sekitar planet ini dengan partikel cincin dan dapat bertahan selama berjam-jam sebelum menghilang.
Salah satu fitur yang paling sulit dipahami dan sementara yang ditemukan di Saturnus, jari-jari dianggap terdiri dari partikel es mikroskopis yang lebih besar - masing-masing setidaknya satu mikron atau lebih - meskipun apa yang membuat mereka berkumpul bersama belum diketahui.
Mereka diyakini terkait dengan interaksi antara partikel cincin dan medan elektromagnetik Saturnus.
"Jari-jari paling menonjol pada titik di cincin di mana partikel cincin bergerak pada kecepatan yang sama dengan medan elektromagnetik Saturnus," kata Brad Wallis, ilmuwan disiplin cincin Cassini. "Gagasan dan variasi itu masih merupakan teori paling menonjol tentang jari-jari."
Peneliti lain telah menyarankan bahwa mereka mungkin disebabkan oleh berkas elektron yang keluar di sepanjang garis medan magnet dari badai petir di atmosfer Saturnus.
Terlepas dari bagaimana mereka diciptakan, jari-jari adalah lebih sering diamati ketika sinar matahari menyapu tepi cincin-pada - yaitu, selama equinox musim semi dan musim gugur. Mungkin peningkatan radiasi matahari di sepanjang khatulistiwa Saturnus meningkatkan pembentukan badai petir, yang pada gilirannya menciptakan lebih banyak jari-jari? Ini hanya dugaan, tetapi Cassini - dan para astronom - akan mengawasi untuk melihat apakah fitur-fitur tersembunyi ini benar-benar gagal muncul selama musim panas utara Saturnus, yang ketinggiannya tiba pada tahun 2016.
