Sekarang hanya 7 hari keluar dari pembakaran penyisipan orbit yang kritis, pengorbit Juno yang terikat Jupiter di NASA mendekat dengan cepat pada raksasa gas raksasa itu. Dan ketika mulai menjadi fokus, pesawat ruang angkasa telah mulai memotret serangkaian gambar indah dari planet terbesar dan bulan-bulan terbesarnya.
Dalam sebuah gambar berwarna yang baru dirilis yang diambil oleh kamera penjangkauan publik pendidikan bernama Junocam, Yupiter mendominasi sebuah pemandangan spektakuler yang mencakup empat bulan terbesar di planet raksasa itu - Io, Europa, Ganymede, dan Callisto.
Gambar Junocam tentang sistem Jovian yang mendekat diambil pada 21 Juni 2016, pada jarak 6,8 juta mil (10,9 juta kilometer) dan mengisyaratkan banyaknya foto dan kekayaan sains yang datang dari Juno.
"Juno di Doorstep Jupiter," kata deskripsi NASA. "Dan pita cahaya dan gelap bolak-balik dari awan planet ini baru mulai terlihat," mengungkapkan "pita-pita yang berputar-putar khas berwarna oranye, coklat dan putih."
Agak tepat untuk upaya ruang angkasa Amerika, nasib seluruh misi bergantung pada melakukan atau mati kembang api 'Hari Kemerdekaan'.
Pada malam 4 Juli, Juno harus menyalakan mesin utamanya selama 35 menit.
Kegembiraan JOI - atau Penyisipan Orbit Jupiter - akan menempatkan penjelajah robot NASA ke orbit kutub di sekitar raksasa gas.
Pendekatan atas kutub utara tidak seperti probe sebelumnya yang didekati dari garis lintang jauh lebih rendah di dekat zona khatulistiwa, dan dengan demikian memberikan perspektif tidak seperti yang lain.
Setelah lima tahun dan 2,8 miliar kilometer (1,7 miliar mil) perjalanan keluar menuju sistem Jovian dan planet terbesar di tata surya kita dan dorongan kecepatan flyby Bumi, momen kebenaran untuk Juno kini tak terhindarkan.
Dan persiapan sedang berjalan lancar oleh tim sains dan teknik untuk memastikan tampilan kembang api Fourth of July yang spektakuler.
Tim itu telah melakukan kontak dengan Juno 24/7 sejak 11 Juni dan sudah meng-uplink parameter menembakkan roket.
Sinyal yang bergerak dengan kecepatan cahaya membutuhkan waktu 10 menit untuk mencapai Bumi.
Penutup pelindung yang melindungi mesin utama Juno dari mikrometeorit dan debu antarbintang dibuka pada 20 Juni.
"Dan program perangkat lunak yang akan memerintahkan pesawat ruang angkasa melalui pembakaran roket yang sangat penting di-uplink," kata NASA.
Tekanan sistem propulsi diatur untuk 28 Juni.
"Kami memiliki lebih dari lima tahun pengalaman luar angkasa dan hanya 10 hari untuk penyisipan orbit Jupiter," kata Rick Nybakken, manajer proyek Juno dari Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena, California, dalam sebuah pernyataan.
"Ini adalah perasaan yang hebat untuk menempatkan semua ruang antarplanet di kaca spion dan memiliki planet terbesar di tata surya di kaca depan kita."
Pada malam penyisipan orbital, Juno akan terbang dalam jarak 2.900 mil (4.667 kilometer) dari puncak awan Jovian.
Semua instrumen kecuali yang penting untuk pembakaran sisipan JOI pada 4 Juli, akan disetel pada 29 Juni. Itu termasuk mematikan Junocam.
"Jika itu tidak membantu kita masuk ke orbit, itu ditutup," kata Scott Bolton, peneliti utama Juno dari Southwest Research Institute di San Antonio.
“Itulah pentingnya kritis roket ini. Dan sementara kita tidak akan mendapatkan gambar saat kita melakukan pendekatan terakhir kita ke planet ini, kita memiliki beberapa gambar menarik tentang seperti apa Jupiter dan bulan-bulannya dari jarak lima juta mil jauhnya. "
Selama misi sains selama 20 bulan - yang melibatkan 37 orbit yang masing-masing berlangsung selama 11 hari - penyelidikan akan terjun ke dalam sekitar 3000 mil dari puncak awan yang bergejolak dan mengumpulkan data baru yang belum pernah terjadi sebelumnya yang akan mengungkap rahasia dalam yang tersembunyi dari asal-usul dan evolusi Jupiter.
"Jupiter adalah Batu Rosetta dari tata surya kita," kata Bolton. “Ini adalah planet tertua, mengandung lebih banyak material dari semua planet lain, asteroid, dan komet yang digabungkan dan membawa jauh ke dalamnya kisah tidak hanya tata surya tetapi juga kita. Juno pergi ke sana sebagai utusan kami - untuk menafsirkan apa yang dikatakan Jupiter. "
Selama orbit, Juno akan menyelidiki di bawah awan yang menutupi Jupiter dan mempelajari aurora untuk mempelajari lebih lanjut tentang asal-usul, struktur, atmosfer, dan magnetosfer planet ini.
Junocam telah mengambil beberapa gambar mencolok selama gravitasi flyby Earth assist meningkatkan kecepatan pada 9 Oktober 2013.
Misalnya potret mempesona Planet Rumah kita yang tinggi di atas garis pantai Amerika Selatan dan Samudra Atlantik.
Untuk petunjuk tentang apa yang akan datang, lihat mosaik Junocam berwarna kami dari tanah, laut dan awan yang berputar-putar, dibuat oleh Ken Kremer dan Marco Di Lorenzo.
Saat Juno melaju melintasi Argentina, Amerika Selatan, dan Samudra Atlantik Selatan, ia datang dalam jarak 347 mil (560 kilometer) dari permukaan Bumi.
Selama flyby, tim sains mengamati Bumi menggunakan sebagian besar dari sembilan instrumen sains Juno karena katapel juga berfungsi sebagai gladi resik penting dan uji kunci instrumen, sistem, dan tim operasi pesawat ruang angkasa.
Juno senilai $ 1,1 Miliar diluncurkan pada 5 Agustus 2011 dari Cape Canaveral, Florida di atas versi paling kuat dari roket Atlas V yang ditambah oleh 5 penguat roket padat dan dibangun oleh United Launch Alliance (ULA). Versi Atlas V 551 yang sama baru saja meluncurkan MUOS-5 untuk Angkatan Laut AS pada 24 Juni.
Tetap disini untuk Ken's Earth and Planetary science dan berita spaceflight manusia.
Ken Kremer
