Penyebutan polusi laut biasanya memicu gambar burung dan kura-kura yang tersedak oleh kantong, pengencang dan puing-puing lainnya mengambang di permukaan laut. Namun ribuan kaki di bawah, sampah juga mengotori dasar laut, dengan konsekuensi yang belum diketahui bagi kehidupan laut, sebuah studi baru menemukan.
"Ini benar-benar mengubah lingkungan alam, dengan cara yang kita tidak tahu apa yang akan dilakukan," kata Susan von Thun, rekan penulis studi dan teknisi penelitian senior di Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) di Monterey , Calif.
Selama 22 tahun terakhir, para peneliti MBARI telah menjelajahi dasar laut dalam dari California ke Kanada dan lepas pantai Hawaii. Peneliti video menandai setiap bagian sampah yang terlihat selama penyelaman laut dalam, membuat katalog lebih dari 1.500 item secara keseluruhan. Dipicu oleh penelitian terbaru tentang sampah di lepas pantai California Selatan, para ilmuwan di MBARI memutuskan untuk menganalisis database puing-puing laut yang telah mereka kumpulkan. Hasilnya diterbitkan 28 Mei di jurnal Deep Sea Research Bagian I: Oceanographic Research Papers.
Setelah meninjau setiap klip video yang menunjukkan puing-puing, dan menyusun di mana dan kapan puing-puing itu ditemukan, para peneliti menemukan plastik adalah sampah dasar laut yang paling umum.
"Sayangnya bagi saya, saya tidak begitu terkejut," kata von Thun, yang bekerja di lab video MBARI. "Aku sudah melihat banyak sampah karena aku sudah merekam video."
Lebih dari setengah barang plastik adalah tas. Sebuah koral laut dalam yang hidup hampir 7.000 kaki (2.115 meter) di lepas pantai Oregon memiliki kantong plastik hitam yang melilit dasarnya, yang pada akhirnya akan membunuh organisme itu, kata von Thun.
Sumber sampah laut terbesar kedua adalah logam - soda dan kaleng makanan. Jenis puing-puing umum lainnya termasuk tali dari peralatan memancing, botol kaca, kardus, kayu dan pakaian.
Karena sebagian besar polusi laut berasal dari botol dan kaleng plastik sekali pakai, von Thun dan rekan penulisnya berharap penelitian ini akan menginspirasi lebih banyak orang untuk mengurangi, menggunakan kembali, dan mendaur ulang.
"Cara utama untuk memerangi masalah ini adalah untuk mencegah semua hal ini masuk ke lautan," kata von Thun kepada OurAmazingPlanet. "Kita benar-benar harus membuang barang dengan benar, mengurangi penggunaan barang sekali pakai dan mendaur ulang."
Mengubah pemandangan laut
Kedatangan sepatu, ban, dan peralatan memancing di laut dalam merupakan perubahan besar bagi kehidupan laut dalam. Lingkungan mereka sebagian besar lumpur lunak, sehingga permukaan yang keras jarang terjadi, dan makhluk laut menjajah sampah, kata von Thun. Sebagai contoh, MBARI mengikuti dampak yang ditimbulkan oleh wadah pengiriman yang jatuh ke laut ke Monterey Canyon pada tahun 2004. Tetapi bahkan ban bekas dapat membuat rumah bagi makhluk laut tertentu pada ketinggian 2.850 kaki (868 meter) di bawah permukaan laut.
Di Monterey Canyon, ngarai yang dalam dan berliku di lepas pantai California Tengah, sampah mengumpul di tikungan luar ngarai atau di ketinggian atau terendah topografi, seperti di sungai di darat, kata von Thun. Arus juga menjebak sampah di belakang rintangan, seperti bangkai paus mati.
"Kami pikir dinamika ngarai dan arus sebenarnya membantu mendistribusikan plastik dan logam ke area yang lebih dalam," kata von Thun.
Dengan hanya 0,24 persen dari Monterey Canyon yang dieksplorasi dalam dua dekade terakhir oleh MBARI, mungkin ada lebih banyak sampah yang tersembunyi di kedalaman ngarai, kata para peneliti.
Email Becky Oskin atau ikuti @beckyoskinnya. Ikuti kami @OAPlanet, Facebook & Google+. Artikel asli aktif Paket OurAmazing LiveScience kami.
