Sebuah komet besar yang membumbui Jupiter dua dekade lalu membawa air ke atmosfer planet raksasa itu, menurut penelitian baru dari observatorium luar angkasa Herschel.
Shoemaker-Levy 9 mengejutkan para astronom di seluruh dunia ketika 21 fragmennya menghantam Jupiter pada Juni 1994. Bintik-bintik gelap yang ditinggalkan komet itu bahkan terlihat dalam teleskop kecil. Tapi ternyata, itu bukan satu-satunya efek tabrakan.
Kamera inframerah Herschel mengungkapkan ada dua atau tiga kali lebih banyak air di belahan bumi selatan planet ini, tempat komet itu menabrak atmosfer, daripada di belahan bumi utara. Selanjutnya, air terkonsentrasi di ketinggian tinggi, di sekitar berbagai situs di mana Shoemaker-Levy 9 meninggalkan bekasnya.
Adalah mungkin, para peneliti mengakui, bahwa air bisa saja berasal dari debu antarplanet yang menyerang Jupiter, hampir seperti "hujan yang stabil." Namun, jika ini masalahnya, para ilmuwan berharap air akan didistribusikan secara merata dan juga akan disaring ke ketinggian yang lebih rendah. Bulan-bulan es Jupiter juga berada di lokasi yang salah, kata para peneliti, untuk mengirim air ke planet raksasa itu.
Air internal naik naik karena tidak dapat menembus "perangkap dingin" antara stratosfer Jupiter dan dek awan, tambah para peneliti.
"Menurut model kami, sebanyak 95 persen air di stratosfer disebabkan oleh dampak komet," kata Thibault Cavalié dari Astrophysical Laboratory of Bordeaux, di Perancis, yang memimpin penelitian.
Sementara para peneliti telah menduga selama bertahun-tahun bahwa air Jupiter berasal dari komet - ESA's Infrared Space Observatory melihat air di sana bertahun-tahun yang lalu - pengamatan baru ini memberikan lebih banyak bukti langsung tentang efek Shoemaker-Levy 9. Hasilnya dipublikasikan diAstronomi dan Astrofisika.
Temuan Herschel menyediakan lebih banyak makanan untuk dua misi yang dijadwalkan untuk pengamatan Jupiter dalam beberapa tahun mendatang. Tujuan pertama untuk pesawat ruang angkasa NASA Juno, yang sedang dalam perjalanan dan akan tiba pada tahun 2016, adalah untuk mengetahui berapa banyak air di atmosfer Jupiter.
Selain itu, misi Jupiter Icy moons Explorer (JUICE) ESA diperkirakan akan diluncurkan pada tahun 2022. "Ini akan memetakan distribusi bahan atmosfer Jupiter secara lebih rinci," kata ESA.
Sementara ESA tidak mengaitkan temuan dengan bagaimana air muncul di Bumi, beberapa peneliti percaya bahwa itu adalah komet yang mengirimkan cairan ke planet kita di awal sejarah Bumi. Namun, yang lain mengatakan bahwa itu lebih besar dari batuan vulkanik yang menambahkan air ke permukaan.
Teori konvensional menyatakan bahwa es ada di tata surya kita sejak terbentuk, dan hari ini kita tahu bahwa banyak planet memiliki air dalam bentuk tertentu. Tahun lalu, misalnya, es air dan organik terlihat di kutub utara Merkurius.
Mars tampak penuh air di masa lalu kuno, sebagaimana dibuktikan oleh parit besar bawah tanah yang baru-baru ini ditemukan oleh para ilmuwan. Ada air beku di kutub Mars, dan baik misi penjelajah Curiosity dan Spirit / Opportunity telah menemukan bukti air yang mengalir di permukaan di masa lalu.
Tata surya bagian luar juga memiliki bagian air, termasuk di keempat planet raksasa (Jupiter, Saturnus, Uranus dan Neptunus) dan (dalam bentuk es) di berbagai bulan. Bahkan beberapa exoplanet memiliki uap air di atmosfernya.
"Keempat planet raksasa di tata surya luar memiliki air di atmosfernya, tetapi mungkin ada empat skenario berbeda tentang bagaimana mereka mendapatkannya," tambah Cavalié. "Untuk Jupiter, jelaslah bahwa Shoemaker-Levy 9 sejauh ini merupakan sumber yang dominan, bahkan jika sumber eksternal lainnya juga berkontribusi."
Sumber: Badan Antariksa Eropa
