Ada tiga cara untuk menggambarkan aktivitas gunung berapi; bisa ada gunung berapi aktif, tidak aktif, atau punah. Gunung berapi yang tidak aktif tidak meletus saat ini, tetapi ahli vulkanologi berharap gunung itu bisa meletus kapan saja. Gunung berapi yang sudah punah belum meletus selama puluhan ribu tahun, dan tidak akan meletus lagi.
Apa yang menyebabkan gunung berapi punah? Sederhananya, mereka terputus dari pasokan lava mereka. Di sinilah ruang magma di bawah permukaan bumi menemukan jalan ke permukaan melalui kelemahan di kerak bumi. Contoh yang baik dari ini adalah hotspot yang menciptakan rantai Kepulauan Hawaii. Lempeng tektonik yang membawa pulau-pulau itu perlahan bergerak, sehingga gunung berapi terputus dari hotspot di bawahnya. Akhirnya mereka punah, sementara hotspot menciptakan gunung berapi baru lebih jauh ke Timur.
Beberapa gunung berapi terlihat punah, tetapi mungkin hanya lama sejak mereka meletus. Misalnya, Yellowstone Caldera di Taman Nasional Yellowstone tidak memiliki letusan dahsyat dalam waktu sekitar 640.000 tahun, tetapi para ilmuwan berpikir itu masih aktif. Ada aktivitas kecil dan aliran lava baru-baru ini 10.000 tahun yang lalu. Wilayah ini juga memiliki gempa bumi ringan biasa dan tanah terangkat di beberapa daerah, sehingga para ilmuwan berpikir bahwa itu masih merupakan gunung berapi aktif.
Gunung berapi yang diperkirakan punah telah meletus lagi. Sebagai contoh, Gunung Vesuvius meletus terkenal pada tahun 79 M, menghancurkan kota Herculaneum dan Pompeii. Dan gunung berapi Soufriere Hills di pulau Montserrat kembali beraktifitas pada tahun 1995.
Gunung berapi lainnya jelas sudah punah, dengan hanya sisa lava yang terkikis.
Kami telah menulis banyak artikel tentang gunung berapi untuk Space Magazine. Ini artikel tentang gunung berapi pelindung, yang terkadang bisa punah. Dan inilah yang lain tentang gunung berapi yang tidak aktif.
Ingin lebih banyak sumber daya di Bumi? Ini tautan ke halaman Spaceflight Manusia NASA, dan di sini Visible Earth NASA.
Kami juga telah merekam episode Astronomi Cast tentang Bumi, sebagai bagian dari tur kami melalui Tata Surya - Episode 51: Bumi.
