Selama paruh pertama bulan Februari, Mercury akan menyelesaikan penampilan malam terbaiknya untuk pengamat garis lintang utara-utara selama tahun 2020, naik lebih tinggi di langit barat-barat daya setiap malam.
Merkurius sering disebut sebagai planet yang paling sulit dilihat secara kasat mata. Karena itu adalah planet terdekat dengan matahari, biasanya dikaburkan oleh cahaya dari bintang kita.
"Merkuri telah dikenal sejak zaman awal, tetapi tidak pernah sangat mencolok, dan ada banyak orang yang belum pernah melihatnya sama sekali," tulis astronom legendaris Inggris Sir Patrick Moore dalam "The Boy's Book of Astronomy," (Roy Penerbit , 1958). "Alasan untuk ini adalah karena sepertinya selalu dekat dengan matahari di langit, dan tidak pernah bisa diamati dengan latar belakang yang gelap."
Meskipun itu sebagian besar benar, ada saat-saat selama tahun ketika Merkurius secara mengejutkan mudah dikenali. Dan kita berada dalam periode seperti itu sekarang.
Merkuri disebut "planet inferior" karena orbitnya lebih dekat ke matahari daripada Bumi. Karena itu, Merkurius selalu muncul, dari sudut pandang kita (seperti yang ditulis Moore), berada dalam arah umum yang sama dengan matahari. Itu sebabnya relatif sedikit orang yang melihatnya. Bahkan ada desas-desus bahwa Nicolaus Copernicus - yang, pada awal 1500-an, merumuskan model alam semesta yang menempatkan matahari, bukannya Bumi, di pusat tata surya - tidak pernah melihatnya.
Namun Merkuri tidak terlalu sulit untuk dilihat. Anda hanya harus tahu kapan dan di mana mencarinya, dan menemukan cakrawala yang jelas.
Bagi mereka yang tinggal di Belahan Bumi Utara, "jendela peluang" yang bagus untuk melihat Merkurius di langit malam dibuka pada akhir Januari. Jendela itu akan tetap terbuka hingga 17 Februari, memberi Anda sejumlah peluang untuk melihat planet yang sulit dipahami ini dengan mata Anda sendiri.
Kapan dan di mana mencarinya
Saat ini, Merkurius terlihat sekitar 35 hingga 40 menit setelah matahari terbenam, sangat dekat dengan cakrawala, sekitar 25 derajat selatan dari barat. Tinju terkepal yang dipegang dengan panjang lengan kira-kira 10 derajat, jadi sekitar 2,5 "kepalan" di sebelah kiri barat, di sepanjang cakrawala, akan membawa Anda ke Merkurius.
Anda juga dapat menggunakan Venus yang cemerlang sebagai patokan. Lihat saja jarak yang sama - 25 derajat - ke kanan bawah Venus, dan Anda akan sampai di Merkurius. Jika langit Anda cerah dan tidak ada penghalang yang tinggi (seperti pohon atau bangunan), Anda tidak akan kesulitan melihat Merkurius sebagai "bintang" yang sangat terang bersinar dengan sedikit semburat oranye kekuningan. Malam ini (31 Januari), Merkurius akan bersinar dengan magnitudo -1.0, yang berarti bahwa hanya tiga objek lain di langit yang akan tampak lebih terang: bulan, Venus dan Sirius (bintang paling terang di langit malam Bumi).
Di malam hari berikutnya, Merkurius akan perlahan-lahan berkurang kecerahannya, tetapi ia juga akan perlahan-lahan naik ketinggian karena secara bertahap bergerak menjauh dari sekitar matahari.
Ini akan menjadi perpanjangan terbesar, 18,2 derajat di sebelah timur matahari, pada 10 Februari. Carilah sekitar 45 menit hingga satu jam setelah matahari terbenam, masih sekitar 25 derajat ke kanan bawah Venus. Bersinar pada besaran -0,5 (hanya sedikit lebih redup daripada bintang paling terang kedua di langit, Canopus, di konstelasi Carina), ia terbenam lebih dari 90 menit setelah matahari, membuat penampakan malam terbaik Merkurius ini pada tahun 2020.
Sementara melihat keadaan untuk Merkurius cukup menguntungkan di utara khatulistiwa, tidak demikian bagi mereka yang ada di Belahan Selatan, di mana dunia kecil berbatu ini menggantung sangat rendah ke cakrawala sementara terbenam dalam cahaya senja yang cerah, membuat planet ini sangat sulit untuk dilihat. . Pengamat Belahan Bumi Selatan akan mendapatkan kesempatan untuk menemukan Merkurius pada akhir Maret dan awal April, ketika planet yang sulit dipahami ini akan tampak membubung tinggi ke langit timur saat fajar.
Merkurius, seperti Venus dan bulan, tampaknya melewati fase-fase. Segera setelah itu muncul ke langit malam di bulan Januari, Merkurius adalah cakram yang hampir penuh, itulah sebabnya saat ini tampak sangat cerah. Pada saat ia mencapai perpanjangan terbesarnya, atau pemisahan terbesarnya dari matahari, pada 10 Februari, ia akan tampak hampir setengah menyala. Jumlah permukaan planet yang diterangi oleh matahari akan terus berkurang di hari-hari mendatang. Ketika Merkurius mulai berbalik ke arah matahari setelah 10 Februari, ia akan memudar dengan kecepatan yang agak cepat. Pada 14 Februari, itu akan meredup menjadi +0.2, hampir seterang bintang Rigel, di rasi bintang Orion.
Menjelang malam 17 Februari, kecerahan Merkurius akan turun menjadi +1,6 - seterang bintang Castor, di rasi bintang Gemini, tetapi hanya sekitar 9% seterang seperti yang terlihat sekarang. Dalam teleskop, Merkurius akan muncul sebagai bulan sabit yang menyempit. Ini, kemungkinan besar, akan menjadi pandangan terakhir Anda tentang planet yang sulit dipahami bulan ini, untuk kombinasi ketinggian yang lebih rendah dan penurunannya ke dalam cahaya matahari terbenam yang lebih cerah akhirnya akan membuat Merkurius tidak terlihat di malam hari berikutnya. Itu akan tiba pada konjungsi rendah, yang berarti akan melewati antara Bumi dan matahari, pada 25 Februari. Itu akan muncul kembali di langit pagi pada akhir Maret dan awal April.
Swift, dengan identitas ganda
Dalam mitologi Romawi kuno, Merkurius adalah utusan cepat para dewa. Planet ini bernama baik, karena itu adalah planet terdekat dengan matahari dan tercepat dari tata surya. Rata-rata sekitar 30 mil per detik (48 kilometer per detik), Merkurius melakukan perjalanan mengelilingi matahari hanya dalam 88 hari Bumi. Yang menarik, dibutuhkan Merkurius 59 hari Bumi untuk berputar sekali pada porosnya, sehingga semua bagian permukaannya mengalami periode panas yang sangat panjang dan dingin ekstrem. Meskipun jarak rata-rata dari matahari hanya 36 juta mil (58 juta km), Merkuri mengalami sejauh ini kisaran suhu terbesar: 800 derajat Fahrenheit (426 derajat Celsius) di sisi dayanya, dan minus 280 derajat Fahrenheit (minus 173 derajat) Celsius) di sisi malamnya.
Pada era pra-Kristen, planet yang cepat ini sebenarnya memiliki dua nama, karena para astronom tidak menyadari bahwa ia dapat muncul secara bergantian di satu sisi matahari dan kemudian di sisi lainnya. Planet ini disebut Merkurius ketika berada di langit malam, tetapi dikenal sebagai Apollo ketika muncul di pagi hari. Dikatakan bahwa Pythagoras, sekitar abad kelima SM, menunjukkan bahwa mereka satu dan sama.
- Transit Rare Mercury, yang terakhir hingga 2032, menggetarkan para pengamat langit di seluruh dunia
- Misteri Merkurius yang paling abadi
- Mengherankan! Cincin debu ditemukan di orbit Merkurius
Joe Rao melayani sebagai instruktur dan dosen tamu di New YorkPlanetarium Hayden. Dia menulis tentang astronomiMajalah Sejarah Alam, ituAlmanak Petani dan publikasi lainnya. Ikuti kami di Twitter@Spacedotcom dan terusFacebook.
