Sepasang gambar dari pesawat ruang angkasa Cassini NASA menunjukkan Titan bersinar dalam gelap.
Titan tidak pernah berhenti memukau. Ini memiliki musim dan cuaca, sebagaimana dibuktikan oleh pembentukan awan cerah besar sesekali dan, baru-baru ini, area konveksi sel terbuka terbentuk di kutub selatannya. Titan bahkan membanggakan perbedaan menjadi satu-satunya dunia di Tata Surya selain Bumi dengan sejumlah besar cairan yang ada di permukaannya, meskipun ada dalam bentuk danau dan aliran metana yang eksotis.
Kami memiliki pesawat ruang angkasa Cassini milik NASA untuk berterima kasih atas penemuan ini, dan sekarang ada satu lagi untuk penjelajah tanpa henti untuk ditambahkan ke daftar: Titan bersinar dalam gelap.
Dilihat di atas dalam dua versi gambar mentah terkalibrasi yang sama, diakuisisi oleh Cassini pada 7 Mei 2009, Titan melayang-layang di depan bidang latar belakang bintang-bintang yang tampak sebagai garis-garis buram akibat paparan 560 detik (sekitar 9 1/2 menit). waktu dan gerakan relatif dari pesawat ruang angkasa.
Gambar di sebelah kiri menunjukkan Titan dalam cahaya tampak, menerima sinar matahari yang dipantulkan dari Saturnus sendiri - "Saturnshine" - sementara bulan berada di sisi malam planet cincin. Gambar di sebelah kanan diproses untuk mengecualikan cahaya yang dipantulkan ini ... namun masih bersinar. (E pur si candeo?)
Baca: Permukaan Titan "Konsistensi Lembut, Pasir Lembab"
Cahaya redup bulan kabur - berukuran hanya sekitar sepersejuta watt - tidak hanya berasal dari bagian atas atmosfernya (yang diharapkan) tetapi juga dari jauh lebih dalam, pada ketinggian 300 km (190 mil).
Cahaya itu diciptakan oleh reaksi kimia di atmosfer Titan, dipicu oleh interaksi dengan partikel bermuatan dari Matahari dan medan magnet Saturnus.
"Ternyata Titan bersinar dalam kegelapan - meskipun sangat redup," kata Robert West, penulis utama studi baru-baru ini dalam jurnal Geophysical Research Letters dan ilmuwan tim pencitraan Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA. "Ini sedikit seperti tanda neon, di mana elektron yang dihasilkan oleh tenaga listrik menabrak atom neon dan menyebabkan mereka bersinar. Di sini kami melihat cahaya yang dipancarkan ketika partikel bermuatan menghantam molekul nitrogen di atmosfer Titan. "
Cahaya ini analog dengan aliran udara yang terlihat di atmosfer Bumi, sering difoto oleh para astronot di atas ISS.
Namun, bahkan dengan mempertimbangkan sumber radiasi eksternal yang diketahui, Titan bersinar dari dalam dengan cahaya yang belum dijelaskan. Sinar kosmik yang lebih energik mungkin bisa disalahkan, menembus lebih dalam ke atmosfer bulan, atau mungkin ada reaksi atau fenomena kimia yang tak terduga di tempat kerja - kilat Titanic kecil, mungkin?
"Ini menarik karena kita belum pernah melihat ini di Titan sebelumnya," kata West. "Ini memberi tahu kita bahwa kita tidak tahu semua yang perlu diketahui tentang Titan dan membuatnya lebih misterius."
Baca lebih lanjut di halaman misi Cassini di sini, dan lihat lebih banyak gambar dari Cassini di situs pusat pencitraan CICLOPS.
Gambar: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Gambar awal: Atmosfer Titan dan kabut hidrokarbon tingkat atas, terlihat pada Juni 2012. Komposit warna oleh J. Major.
