Perburuan exoplanet yang sedang berlangsung telah menghasilkan beberapa pengembalian yang sangat menarik dalam beberapa tahun terakhir. Semua mengatakan, misi Kepler telah menemukan lebih dari 4000 kandidat sejak memulai misinya pada Maret 2009. Di tengah banyak "Super-Jupiters" dan berbagai raksasa gas (yang bertanggung jawab atas sebagian besar penemuan Kepler), para astronom secara khusus tertarik pada exoplanet yang menyerupai Bumi.
Dan sekarang, tim ilmuwan internasional telah selesai meneliti katalog Kepler dalam upaya untuk menentukan berapa banyak dari planet-planet ini yang sebenarnya "mirip Bumi". Penelitian mereka, berjudul "Katalog Kandidat Exoplanet Zona Habitable Habler Zone" (yang akan segera diterbitkan di Astrofisika Jurnal), menjelaskan bagaimana tim menemukan 216 planet yang keduanya terestrial dan terletak di dalam "zona layak huni" bintang induknya (HZ).
Tim internasional terdiri dari para peneliti dari NASA, Universitas Negeri San Francisco, Universitas Negeri Arizona, Caltech, Universitas Hawaii-Manoa, Universitas Bordeaux, Universitas Cornell dan Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian. Setelah menghabiskan tiga tahun terakhir mengamati lebih dari 4000 entri, mereka telah menentukan bahwa 20 kandidat paling suka Bumi (mis. Kemungkinan dihuni).
Seperti Stephen Kane, seorang profesor fisika dan astronomi di Universitas San Fransisco dan penulis utama studi tersebut, menjelaskan dalam sebuah pernyataan baru-baru ini:
“Ini adalah katalog lengkap semua penemuan Kepler yang berada di zona layak huni bintang inangnya. Itu berarti kita dapat fokus pada planet-planet di makalah ini dan melakukan studi lanjutan untuk mempelajari lebih lanjut tentang mereka, termasuk jika mereka memang layak huni. ”
Selain mengisolasi 216 planet terestrial dari katalog Kepler, mereka juga menyusun sistem empat kategori untuk menentukan mana yang paling mirip dengan Bumi. Ini termasuk "Venus Terbaru", di mana kondisinya seperti Venus (mis. Sangat panas); "Runaway Greenhouse", di mana planet-planet sedang mengalami pemanasan yang serius; “Rumah Kaca Maksimum”, di mana planet berada dalam HZ bintang mereka; dan "Mars Terbaru", di mana kondisinya mendekati kondisi Mars.
Dari ini, mereka menentukan bahwa dari kandidat Kepler, 20 memiliki jari-jari kurang dari dua kali Bumi (yaitu di ujung yang lebih kecil dari kategori Super-Bumi) dan ada dalam HZ bintang mereka. Dengan kata lain, dari semua planet yang ditemukan di Alam Semesta lokal kita, mereka mampu mengisolasi planet-planet di mana air cair dapat ada di permukaan, dan gravitasi kemungkinan akan sebanding dengan Bumi dan tidak hancur!
Ini tentu berita menarik, karena salah satu aspek terpenting dari perburuan planet ekstrasurya adalah menemukan dunia yang dapat mendukung kehidupan. Secara alami, mungkin terdengar agak antroposentris atau naif untuk berasumsi bahwa planet yang memiliki kondisi serupa dengan kita akan menjadi tempat yang paling mungkin untuk muncul. Tetapi inilah yang dikenal sebagai pendekatan "buah yang tergantung rendah", di mana para ilmuwan mencari kondisi yang mereka tahu dapat mengarah pada kehidupan.
"Ada banyak kandidat planet di luar sana, dan ada waktu teleskop yang terbatas di mana kita dapat mempelajarinya," kata Kane. "Studi ini adalah tonggak yang sangat besar untuk menjawab pertanyaan kunci tentang seberapa umum kehidupan di alam semesta dan seberapa umum planet-planet seperti Bumi."
Profesor Kane terkenal sebagai salah satu "pemburu planet" terkemuka di dunia. Selain menemukan beberapa ratus exoplanet (menggunakan data yang diperoleh oleh misi Kepler) ia juga merupakan kontributor untuk dua misi satelit yang akan datang - NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) dan Characterizing ExOPLanet Satellite (CHEOPS) Badan Antariksa Eropa.
Para pemburu exoplanet generasi baru ini akan mengetahui di mana Kepler pergi, dan kemungkinan besar akan mendapat manfaat besar dari studi terbaru ini.
