Moonshadows pada cincin Saturnus meramalkan ekuinoks planet ini, ketika matahari akan benar-benar sejajar dengan ekuator dan cincin planet - dan kemudian akan bergeser ke utara dari belahan bumi selatan, memulai musim semi utara.
Wahana antariksa Cassini milik NASA telah menangkap, untuk pertama kalinya, bayang-bayang yang mengisahkan - semacam landhog di Bumi.
Gambar di atas adalah gambar diam dari sebuah film, dari pengamatan Cassini selama satu jam tentang bayangan bulan kecil Epimetheus.
Seperti Bumi dan sebagian besar planet lain, poros putaran Saturnus dimiringkan relatif terhadap gerakannya mengelilingi matahari. Jadi matahari, dilihat dari Saturnus, berputar dari belahan bumi selatan ke utara dan kembali lagi. Menyapu penuh perubahan musiman pada Saturnus dan cincin dan bulannya membutuhkan satu tahun Saturnus, sama dengan 29,5 tahun Bumi. Dengan demikian, setiap 15 tahun Bumi, atau setengah Saturnus, matahari melewati pesawat yang berisi cincin-cincin planet.
Selama masa-masa ini, bayangan cincin planet jatuh di wilayah khatulistiwa di planet ini. Dan bayangan bulan Saturnus yang berada di luar cincin, terutama yang orbitnya cenderung ke garis khatulistiwa, mulai memotong cincin planet. Ketika ini terjadi, periode equinox pada dasarnya telah dimulai, dan setiap tonjolan vertikal di dalam cincin, termasuk bulan tertanam kecil dan warps vertikal sempit di cincin, juga akan menimbulkan bayangan pada cincin. Tepat pada saat ekuinoks, bayangan cincin di planet ini akan terbatas pada garis tipis di sekitar khatulistiwa Saturnus dan cincin itu sendiri akan menjadi gelap, hanya diterangi di tepiannya saja. Titik balik berikutnya di Saturnus, ketika matahari akan melintas dari selatan ke utara, adalah 11 Agustus 2009.
Karena keadaan iluminasi yang unik ini, para ilmuwan pencitraan Cassini sangat ingin mengamati planet ini dan cincinnya di sekitar waktu ekuinoks. Misi pertama Cassini yang diperluas, yang dimulai pada 1 Juli 2008, dimaksudkan untuk mengumpulkan pengamatan selama masa ini. Maka dari itu namanya: Cassini Equinox Mission.
Lebih dari sekadar gambar-gambar cantik, pengamatan itu bisa mengungkapkan penyimpangan apa pun pada cincin dari cakram seperti wafer yang benar-benar datar. Sistem cincin Saturnus luas, membentang ratusan ribu mil atau kilometer. Tetapi cincin bagian dalam utama (disebut A, B dan C) mungkin hanya setebal 10 meter (30 kaki), dan kadang-kadang dikaburkan dari pandangan di dalam cincin luar yang lebih tebal.
"Kami berharap gambar seperti itu akan membantu kami mengukur lengkungan vertikal pada cincin A dan B," kata John Weiss, rekan tim pencitraan dari Space Science Institute di Boulder, Colorado. "Karena kita tahu seberapa besar bulan, dan di mana mereka berada di orbitnya di sekitar Saturnus ketika mereka melemparkan bayangan ini, kita memiliki semua informasi yang kita butuhkan untuk menyimpulkan setiap struktur vertikal substansial yang mungkin ada."
Pada 8 Januari, Epimetheus, bulan kecil 113 kilometer (70 mil), adalah bulan pertama yang diamati melemparkan bayangan ke tepi luar cincin A. Pan Selanjutnya, 30 kilometer (20 mil) melintas dan mengorbit di dalam cincin, ketahuan sedang melemparkan bayangan pada cincin A pada 12 Februari. Akhirnya, lebih banyak bulan akan melemparkan bayangan pada cincin itu dan semua bayangan akan tumbuh lebih lama ketika pendekatan ekuinoks yang tepat mendekati .
Sumber: Laboratorium Pusat Pencitraan Cassini untuk Operasi (CICLOPS)
