Meskipun Mars Rover Spirit sedang tidur, pandangan baru pada data lama dari salah satu instrumennya mengkonfirmasi keberadaan sejumlah besar batuan kaya karbonat, yang berarti bahwa wilayah planet ini mungkin pernah menyimpan air. Miniatur Thermal Emission Spectrometer, atau Mini-TES, instrumen pada bajak memandang singkapan batuan yang disebut "Comanche" pada tahun 2005, tetapi instrumen itu sebagian "dibutakan" oleh debu. Hanya ketika para ilmuwan mengembangkan kalibrasi khusus untuk menghilangkan efek spektral dari debu pada instrumen itu data spektral terungkap untuk menunjukkan bukti singkapan yang kaya karbonat di berbagai bukit rendah di dalam kawah Gusev di Mars.
Spirit beralih ke mode hibernasi karena level daya rendah selama bulan-bulan musim dingin yang sangat dingin di Mars. Dia terjebak di pasir lepas di daerah Lempeng Rumah, dan tim penjelajah tidak bisa mendapatkan panel surya dalam posisi yang baik untuk menyerap energi matahari.
”]
Lihat lebih banyak gambar Comanche, di bawah ini, milik Stu Atkinson.
Karbonat adalah petunjuk untuk kondisi pH netral, dan mineral mudah terbentuk di hadapan air dan atmosfer karbon dioksida. Jika kondisinya tepat untuk batuan yang mengandung karbonat terbentuk, air akan ada, dan bisa menciptakan lingkungan yang menguntungkan bagi kehidupan. Namun sampai sekarang, petunjuk geologis untuk keberadaan karbonat di permukaan Mars telah langka.
"Mini-TES ditaburi berbulan-bulan sebelum Spirit mencapai Comanche, dan kami tidak memiliki cara yang baik untuk mengoreksi efek debu pada saat itu," kata Steve Ruff, ilmuwan peneliti di Mars Space Flight Facility Arizona State University. Ruff adalah salah satu tim ilmuwan di atas kertas, yang penulis utamanya adalah Richard V. Morris dari NASA Space Center NASA di Houston. "Kami tahu ada sesuatu yang aneh tentang spektrum singkapan seperti yang dilihat oleh Mini-TES, tetapi tidak bisa mengatakan apa yang menyebabkannya."
Ruff mengatakan bahwa meskipun spektrometer Mössbauer Spirit mengindikasikan bahwa karbonat mungkin terjadi, tim membutuhkan lebih banyak bukti untuk diyakinkan. Ketika metode kalibrasi untuk menghilangkan efek spektral dari debu membuat data itu tersedia, dan dikombinasikan dengan data kimia dari spektrometer ketiga, "spektrum Mini-TES menempatkan penemuan di atas tepian," kata Ruff.
Para ilmuwan telah mencari batuan karbonat Mars selama beberapa dekade karena mineral tersebut sangat penting untuk memahami sejarah iklim awal Mars dan pertanyaan terkait apakah planet itu pernah memiliki kehidupan.
Sejumlah kecil mineral karbonat telah terdeteksi di Mars sebelumnya, tetapi Ruff mengatakan data baru ini berbeda. "Kami melihat beberapa tonjolan batu besar menyembul di tanah Bukit Columbia," katanya. "Batuan itu sekitar 25 persen karbonat, sejauh ini merupakan kelimpahan tertinggi yang pernah kita lihat di Mars."
Mineral ini kaya akan magnesium dan zat besi dan kemungkinan terbentuk sejak lama oleh pengendapan dari air panas yang tersisa dari magma sisa yang mengalir melalui endapan karbonat yang terkubur.
Penjelajah Mars NASA lainnya, Opportunity, telah menemukan banyak bukti untuk pergantian batu oleh air di Meridiani Planum, di sisi lain Mars dari Kawah Gusev Spirit. Tetapi air di Meridiani sangat asam. Sementara kehidupan dapat berevolusi untuk bertahan hidup dalam kondisi asam - seperti di beberapa geyser dan sumber air panas Yellowstone National Park - beberapa ilmuwan berpikir itu dapat mulai dalam kondisi tersebut.
Selain itu, air asam dengan cepat menghancurkan mineral karbonat, seperti misalnya cuka melarutkan endapan air keras. Jadi menemukan singkapan batuan karbonat menunjukkan bahwa air hidrotermal di Comanche adalah cairan, netral secara kimia, dan berlimpah.
Meskipun tidak ada bukti seumur hidup, kata Ruff, kondisinya akan lebih menguntungkan untuk itu.
Ruff menambahkan bahwa lebih banyak data lama dari Spirit dapat menyimpan petunjuk baru untuk masa lalu Mars. “Data Comanche telah tersedia untuk para ilmuwan dan publik selama sekitar empat tahun sekarang. Temuan baru menunjukkan bahwa kumpulan data ini masih menyimpan potensi penemuan besar. "
Sumber: ASU
Lebih banyak gambar Comanche, disajikan oleh Stu Atkinson:
