Pada tahun 2006, milik NASA Orbiter Pengintai Mars (MRO) mendirikan orbit di sekitar Planet Merah. Menggunakan seperangkat instrumen ilmiah canggih - yang meliputi kamera, spektrometer, dan radar - pesawat ruang angkasa ini telah menganalisis bentuk lahan, geologi, mineral, dan es di Mars selama bertahun-tahun dan membantu dengan misi lainnya. Sementara misi itu hanya dimaksudkan untuk bertahan selama dua tahun, pengorbit tetap beroperasi selama dua belas terakhir.
Pada waktu itu, MRO telah bertindak sebagai relay untuk misi lain untuk mengirim informasi kembali ke Bumi dan memberikan banyak informasi sendiri di Planet Merah. Baru-baru ini, ia menangkap gambar kawah tumbukan yang menyebabkan tanah longsor, yang meninggalkan goresan panjang dan gelap di sepanjang dinding kawah. Garis-garis seperti itu tercipta ketika debu kering runtuh di tepi bukit Mars, meninggalkan petak-petak gelap.
Dalam hal ini, longsoran salju ini tidak berbeda dengan Recurring Slope Lineae (RSL), di mana garis-garis gelap musiman muncul di sepanjang lereng selama hari-hari hangat di Mars. Ini diyakini disebabkan oleh aliran air garam atau butiran debu kering yang jatuh secara alami. Namun, dalam kasus ini, debu kering di lereng tidak stabil oleh dampak meteor, yang mengekspos material yang lebih gelap di bawahnya.
Dampak yang menciptakan kawah tersebut diyakini telah terjadi sekitar sepuluh tahun lalu. Dan sementara kawah itu sendiri (ditunjukkan di atas) hanya 5 meter (16,4 kaki), garis yang dihasilkannya adalah 1 kilometer (0,62 mil) panjangnya! Gambar juga menangkap bekas luka memudar dari longsoran salju lama, yang terlihat di sisi garis gelap baru.
Gambar tersebut ditangkap oleh Eksperimen Sains Pencitraan Resolusi Tinggi (HiRISE) MRO, yang dioperasikan oleh para peneliti di Planetary Image Research Laboratory (PIRL), bagian dari Lunar and Planetary Laboratory (LPL) di University of Arizona, Tucson.
Ini hanya yang terbaru dari rangkaian panjang paket gambar dan data yang dikirim kembali oleh MRO. Dengan memberikan laporan harian tentang cuaca dan kondisi permukaan Mars, dan mempelajari lokasi pendaratan yang potensial, MRO juga membuka jalan bagi wahana antariksa dan misi permukaan di masa depan. Di masa depan, pengorbit akan berfungsi sebagai satelit relay berkemampuan tinggi untuk misi seperti milik NASA Mars 2020 rover, yang akan melanjutkan perburuan tanda-tanda kehidupan masa lalu di Mars.
Saat ini, MRO memiliki propelan yang cukup untuk tetap berfungsi hingga tahun 2030-an, dan memberikan nilai intrinsiknya untuk studi Mars, kemungkinan akan tetap beroperasi hingga habis bahan bakarnya. Mungkin itu akan bekerja ketika para astronot tiba di Planet Merah?
