Menurut teori modern evolusi geologis, zaman es besar terakhir (dikenal sebagai glasiasi Pliosen-Kuarter) dimulai sekitar 2,58 juta tahun yang lalu selama Zaman Pliosen akhir. Sejak itu, dunia telah mengalami beberapa periode glasial dan interglasial, dan telah berada dalam periode inter-glasial (di mana lapisan es telah mundur) sejak periode glasial terakhir berakhir sekitar 10.000 tahun yang lalu.
Menurut penelitian baru, tren ini mengalami sedikit cegukan selama era Paleolitikum akhir. Pada saat ini - sekitar 12.800 tahun yang lalu, menurut sebuah studi baru dari University of Kansas - bahwa sebuah komet menabrak planet kita dan memicu kebakaran hutan besar-besaran. Dampak ini juga memicu periode glasial singkat yang sementara membalikkan periode pemanasan sebelumnya, yang memiliki dampak drastis pada satwa liar dan perkembangan manusia.
Penelitian tersebut mempertanyakan, “Episode Pembakaran Biomassa Luar Biasa dan Dampak Musim Dingin yang Dipicu oleh Dampak Kosmik Muda yang Lebih Muda ~ 12.800 Tahun Lalu”, sangat besar sehingga terbagi menjadi dua bagian. Bagian I. Cores dan Gletser Es; dan Bagian II. Sedimen Danau, Laut, dan Terestrial, keduanya baru-baru ini diterbitkan oleh Jurnal Geografi, bagian dari seri publikasi ilmiah University of Chicago Press.
Dipimpin oleh Wendy S. Wolbach, seorang profesor kimia anorganik, geokimia dan kimia analitik di Universitas De Paul Chicago, studi ini dilakukan oleh tim yang terdiri dari 24 ilmuwan dan termasuk anggota dari Tennessee Valley Authority (TVA), Climate Change Institute, Instituto de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (INICIT), Laboratorium Nasional Lawrence Berkeley,
Demi penelitian mereka, tim tersebut menggabungkan data dari inti es, hutan, serbuk sari, dan penanda geokimia dan isotop lainnya yang diperoleh dari lebih dari 170 lokasi berbeda di seluruh dunia. Berdasarkan data ini, tim menyimpulkan bahwa sekitar 12.800 tahun yang lalu, bencana global dipicu ketika aliran fragmen dari komet berukuran diameter sekitar 100 km (62 mil) meledak di atmosfer Bumi dan menghujani permukaan.
Seperti yang dijelaskan oleh Profesor KU Emeritus Fisika & Astronomi Adrian Melott dalam siaran pers KU:
“Hipotesisnya adalah bahwa sebuah komet besar terfragmentasi dan bongkahan-bongkahan berdampak pada Bumi, yang menyebabkan bencana ini. Sejumlah tanda tangan kimia yang berbeda - karbon dioksida, nitrat, amonia, dan lainnya - semuanya tampaknya menunjukkan bahwa 10 persen permukaan bumi yang menakjubkan, atau sekitar 10 juta kilometer persegi, dikonsumsi oleh kebakaran. "
Menurut penelitian mereka, kebakaran besar-besaran ini juga menyebabkan umpan balik besar-besaran di iklim Bumi. Saat api merambat melintasi sebagian besar lanskap planet ini, asap dan debu menyumbat langit dan menghalangi sinar matahari. Ini memicu pendinginan yang cepat di atmosfer, menyebabkan tanaman mati, sumber makanan menyusut, dan permukaan laut menurun. Terakhir, but not least, lapisan es yang sebelumnya mundur mulai naik lagi.
Zaman kuasi es ini, menurut penelitian, berlangsung sekitar seribu tahun lagi. Ketika iklim mulai menghangat kembali, kehidupan mulai pulih, tetapi dihadapkan dengan sejumlah perubahan drastis. Misalnya, lebih sedikit hewan besar yang selamat, yang memengaruhi budaya pemburu-kumpul manusia di seluruh Amerika Utara. Ini tercermin dalam berbagai jenis titik tombak yang telah diberi tanggal pada periode ini.
Terlebih lagi, sampel serbuk sari yang diperoleh dari periode ini menunjukkan bahwa hutan pinus kemungkinan besar terbakar dan digantikan oleh hutan poplar, spesies yang menjajah wilayah yang ditebangi. Para penulis juga menyarankan bahwa dampak ini mungkin bertanggung jawab atas apa yang disebut episode keren Younger Dryas. Periode ini terjadi kira-kira 12.000 tahun yang lalu, di mana pemanasan iklim secara bertahap sementara dibalik.
Intrinsik untuk periode ini adalah peningkatan pembakaran biomassa dan kepunahan spesies yang lebih besar selama periode Pleistosen akhir (sekitar 2.588.000 menjadi 11.700 tahun yang lalu). Perubahan yang tiba-tiba ini diyakini sebagai penyebab perubahan besar pada populasi manusia, menyebabkan penurunan selama periode dingin 1000 tahun, dan mengarah pada adopsi pertanian dan peternakan begitu iklim mulai menghangat kembali.
Singkatnya, teori baru ini dapat membantu menjelaskan sejumlah perubahan yang menjadikan manusia seperti sekarang ini. Seperti yang ditunjukkan Mellot:
“Perhitungan menunjukkan bahwa dampaknya akan menguras lapisan ozon, menyebabkan peningkatan kanker kulit dan efek kesehatan negatif lainnya. Hipotesis dampak masih merupakan hipotesis, tetapi penelitian ini memberikan sejumlah besar bukti, yang kami berpendapat hanya bisa dijelaskan oleh dampak kosmik utama. "
Studi-studi ini tidak hanya memberikan wawasan tentang garis waktu evolusi geologis Bumi, mereka juga menyoroti sejarah Tata Surya. Menurut penelitian ini, sisa-sisa meteor yang menghantam Bumi masih bertahan dalam Tata Surya kita hari ini. Terakhir, namun tidak kalah pentingnya, perubahan iklim yang diciptakan dampak-dampak ini memiliki efek mendalam pada evolusi kehidupan di Bumi.
