Pantai Australia Selatan dikelilingi oleh labirin ngarai bawah laut, banyak di antaranya masih belum dijelajahi. Pekan lalu, tim peneliti internasional (dan rekan robot bawah air mereka) menyelesaikan survei tiga ngarai seperti itu, mengungkap dunia tersembunyi dari kedua taman karang yang berkembang pesat dan kuburan karang abu-putih.
Menurut anggota ekspedisi, nasib ekosistem tersembunyi ini, yang berada di jalur langsung air yang semakin hangat yang mengalir keluar dari Samudra Selatan Antartika, bisa menjadi pratinjau bagaimana kehidupan laut yang semakin jauh akan bereaksi terhadap pemanasan global yang sedang berlangsung.
"Ini memiliki implikasi global mengingat perairan ini berasal dari sekitar Antartika memberi makan semua lautan utama dan mengatur sistem iklim kita," kata anggota ekspedisi Malcolm McCulloch, dari University of Western Australia, dalam sebuah pernyataan.
Dalam perjalanan mereka baru-baru ini, McCulloch dan rekan-rekannya naik kapal penelitian R / V Falkor (dinamai naga keberuntungan dari NeverEnding Story fame) menjelajahi kedalaman tiga ngarai di pantai Australia Selatan - ngarai Bremer, Leeuwin dan Perth - turun untuk pertama kalinya ke zona abyssal masing-masing daerah, atau kedalaman gelap sekitar 2,5 mil (4.000 meter) di bawah permukaan.
Di luar alasan yang jelas untuk penjelajahan semacam itu (dunia tersembunyi itu luar biasa), para ilmuwan tertarik pada celah-celah kapal selam ini karena mereka duduk di garis depan perubahan iklim lautan. Menghadapi Samudra Selatan - lautan yang mengelilingi Antartika dan menghubungkan lautan Atlantik, Pasifik, dan India dengan arus yang mengalir searah jarum jam - ngarai ini adalah beberapa ekosistem pertama di Bumi yang menghadapi air panas yang mengalir keluar dari laut Antartika.
Berkat mekanisme yang disebut konvergensi Antartika (di mana air dingin yang mengalir ke utara berbenturan dengan air yang mengalir lebih hangat ke selatan), arus yang meninggalkan Samudra Selatan sangat kaya akan nutrisi. Itu membuat ngarai bawah laut Australia Selatan menjadi hotspot bagi hewan yang bermigrasi. Bremer Canyon, misalnya, adalah rumah bagi pertemuan musiman musiman paus pembunuh terbesar di belahan bumi selatan dan sering menjadi tuan rumah hiu bepergian, lumba-lumba, cumi-cumi dan burung, kata para peneliti.
Selama ekspedisi terbaru mereka, para kru Falkor mengetahui bahwa ngarai-ngarai ini sibuk dengan kehidupan di bawah air. Setiap tempat menjadi tuan rumah taman karang yang subur, kaya dengan kehidupan laut dan penuh dengan warna. Namun, setiap ngarai (terutama Leeuwin) juga berisi banyak karang mati dan fosil. Menurut para peneliti, karang-karang ini memiliki catatan pemanasan laut antropogenik baru-baru ini, serta perubahan jangka panjang pada iklim dunia. Belum jelas apa yang membunuh karang di ngarai tertentu, tetapi para peneliti akan mulai menjawab pertanyaan itu segera setelah Falkor kembali ke daratan.
Perjalanan ini didanai oleh Lembaga Kelautan Schmidt nirlaba, dan penelitian terbaru tim belum muncul dalam jurnal peer-review.
