Sebuah planet yang baru diverifikasi yang ditemukan dalam data dari misi Kepler memberikan tugas teleskop ruang angkasa untuk menemukan planet seukuran Bumi di sekitar bintang lain. Kepler-78b berputar di sekitar bintang inangnya setiap 8,5 jam pada jarak sekitar 1,5 juta kilometer, menjadikannya api yang berkobar dan tidak cocok untuk kehidupan seperti yang kita kenal.
"Kami telah mendengar tentang Komet ISON yang sedang melayang yang akan sangat dekat dengan Matahari bulan depan," kata Andrew Howard, dari Universitas Hawaii di Institut Astronomi Manoa. "Komet ISON akan mendekati Matahari dengan jarak yang sama dengan Kepler-78b mengorbit bintangnya, jadi planet ini menghabiskan seluruh hidupnya sebagai pengrajin sungrazer."
Howard adalah penulis utama pada salah satu dari dua makalah yang diterbitkan di Nature yang merinci penemuan planet baru ini. Dia berbicara selama webcast media membahas temuan itu.
"Ini adalah planet yang ada tetapi tidak boleh," tambah astronom David Latham dari Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian (CFA), yang juga mendiskusikan penemuan tersebut selama siaran web.
Kepler-78b adalah 1,2 kali ukuran Bumi dengan diameter 14.800 km (9.200 mil) dan 1,7 kali lebih besar. Akibatnya, para astronom mengatakan ia memiliki kepadatan yang mirip dengan Bumi, yang menunjukkan komposisi besi dan batuan yang mirip Bumi. Sejumlah planet ukuran atau massa Bumi telah ditemukan, tetapi Kepler-78b adalah yang pertama memiliki massa dan ukuran yang terukur. Dengan kedua kuantitas diketahui, para ilmuwan dapat menghitung kepadatan dan menentukan dari apa planet ini terbuat.
Bintangnya sedikit lebih kecil dan kurang masif dari matahari dan terletak sekitar 400 tahun cahaya dari Bumi di rasi Cygnus.
Namun, orbit dekat Kepler-78b merupakan tantangan bagi para ahli teori. Menurut teori pembentukan planet saat ini, ia tidak dapat terbentuk begitu dekat dengan bintangnya, juga tidak dapat bergerak di sana. Kembali ketika sistem planet ini terbentuk, bintang muda itu lebih besar dari sekarang. Akibatnya, orbit Kepler-78b saat ini akan berada di dalam bintang yang bengkak.
"Itu tidak bisa terbentuk di tempat karena Anda tidak dapat membentuk planet di dalam bintang," kata anggota tim Dimitar Sasselov, juga dari CFA. "Itu tidak bisa terbentuk lebih jauh dan bermigrasi ke dalam, karena itu akan bermigrasi jauh ke bintang. Planet ini adalah teka-teki. "
Satu gagasan, disarankan Howard, adalah bahwa planet ini adalah inti sisa dari bekas planet raksasa gas, tetapi ternyata juga menjadi masalah. "Kami hanya tidak tahu apa asal usul planet ini," kata Howard.
Namun, kedua tim pemburu planet merasa bahwa keberadaannya menjadi pertanda baik bagi penemuan planet-planet yang dapat dihuni di masa depan.
Dua tim peneliti independen menggunakan teleskop berbasis darat untuk pengamatan tindak lanjut untuk mengkonfirmasi dan mengkarakterisasi Kepler-78b. Tim yang dipimpin oleh Howard menggunakan Observatorium W. M. Keck di atas Mauna Kea di Hawaii. Tim lain yang dipimpin oleh Francesco Pepe dari University of Geneva, Switzerland, melakukan pekerjaan berbasis di Observatorium Roque de los Muchachos di La Palma di Kepulauan Canary.
Untuk menentukan massa planet, tim menggunakan metode kecepatan radial untuk mengukur seberapa besar tarikan gravitasi dari planet yang mengorbit menyebabkan bintangnya bergetar. Kepler, di sisi lain, menentukan ukuran atau jari-jari sebuah planet dengan jumlah cahaya bintang yang diblokir ketika melewati di depan bintang inangnya.
"Menentukan massa planet seukuran Bumi secara teknis menakutkan," kata Howard selama siaran web, menjelaskan bagaimana mereka menggunakan HIRES (High Resolution Echelle Spectrometer) di Keck. “Kami mendorong HIRES ke batasnya. Pengamatan itu sulit karena bintang itu muda dengan lebih banyak bintik bintang (seperti bintik matahari pada Matahari kita) daripada Matahari kita, dan kita harus menghilangkannya dari data kita. Tetapi karena planet ini mengorbit setiap delapan setengah jam, kami dapat menyaksikan seluruh orbit dalam satu malam. Kami jelas melihat sinyal planet ini, dan kami menyaksikannya delapan malam yang berbeda. "
David Aguilar dari CfA mengatakan kedua tim tahu tim lain sedang mempelajari bintang ini, tetapi mereka tidak membandingkan pekerjaan mereka sampai kedua tim siap untuk menyerahkan dokumen mereka sehingga mereka tidak akan saling mempengaruhi. “Sangat menggembirakan kedua tim mendapatkan hasil yang sama,” kata Aguilar.
Howard juga berpikir memiliki dua tim yang terpisah bekerja pada target yang sama hebat. "Kami tidak perlu menunggu konfirmasi lebih lanjut dari planet ini, karena kedua tim saling mengkonfirmasi," katanya. "Dalam sains, ini sama baiknya dengan yang didapat."
Francesco Pepe dari tim kedua mengatakan mereka mendapat manfaat dari menggunakan kembar dari HARPS asli (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) yang telah menemukan hampir 200 exoplanet. “HARPS North di La Palma memiliki ketepatan dan efisiensi yang sama dengan kembarannya,” Pepe menjelaskan selama siaran web, “dan kami memutuskan untuk menjamin waktu untuk menindaklanjuti kandidat exoplanet kecil dari Kepler. Kami mengoptimalkan strategi pengamatan kami dan kami mengharapkan lebih banyak konfirmasi di tahun-tahun mendatang dari teknik ini. "
Adapun Kepler-78b, ini adalah dunia yang hancur. Gelombang gravitasi akan terus menarik Kepler-78b lebih dekat ke bintangnya. Akhirnya ia akan bergerak sangat dekat sehingga gravitasi bintang akan merobek dunia. Para ahli teori memprediksi bahwa planet ini akan lenyap dalam waktu tiga miliar tahun. Menariknya, para astronom mengatakan, tata surya kita bisa memiliki planet seperti Kepler-78b. Jika ya, planet itu akan hancur sejak lama tanpa meninggalkan tanda bagi para astronom hari ini.
"Kami tidak mendeteksi planet tambahan dalam sistem ini," kata Howard, "tapi kami berharap untuk mengamati sistem ini lebih banyak di masa depan."
Kertas oleh Howard et al.: Komposisi Rocky untuk Planet ekstrasurya seukuran Bumi
Kertas oleh Pepe et al.: Planet seukuran Bumi dengan kerapatan mirip Bumi
Info tambahan: CFA, NASA, MIT, Keck, Nature.
