Pencarian kehidupan sebagian besar terbatas pada pencarian air. Kami mencari exoplanet pada jarak yang benar dari bintang-bintangnya agar air mengalir bebas di permukaannya, dan bahkan memindai frekuensi radio di “lubang air” antara jalur emisi 1.420 MHz dari hidrogen netral dan 1,666 MHz hidroksil.
Ketika sampai pada kehidupan di luar bumi, mantra kita adalah selalu "mengikuti air." Tetapi sekarang, tampaknya, para astronom mengalihkan pandangan mereka dari air dan menuju metana - molekul organik yang paling sederhana, juga diterima secara luas sebagai tanda kehidupan yang potensial.
Para astronom di University College London (UCL) dan University of New South Wales telah menciptakan alat berbasis metana baru yang kuat untuk mendeteksi kehidupan di luar bumi, lebih akurat daripada sebelumnya.
Dalam beberapa tahun terakhir, lebih banyak pertimbangan telah diberikan pada kemungkinan bahwa kehidupan dapat berkembang di media lain selain air. Salah satu kemungkinan yang paling menarik adalah metana cair, terinspirasi oleh bulan Titan yang dingin, di mana air sekokoh batu dan metana cair mengalir melalui lembah-lembah sungai dan ke danau-danau kutub. Titan bahkan memiliki siklus metana.
Para astronom dapat mendeteksi metana pada planet ekstrasurya jauh dengan melihat apa yang disebut sebagai spektrum transmisi. Ketika sebuah planet transit, cahaya bintang melewati lapisan tipis atmosfer planet, yang menyerap panjang gelombang cahaya tertentu. Setelah cahaya bintang mencapai Bumi, ia akan dicetak dengan sidik jari kimia komposisi atmosfer.
Tapi selalu ada satu masalah. Astronom harus mencocokkan spektra transmisi dengan spektra yang dikumpulkan di laboratorium atau ditentukan pada superkomputer. Dan “model metana saat ini tidak lengkap, yang menyebabkan perkiraan tingkat metana yang terlalu rendah di planet-planet,” kata rekan penulis Jonathan Tennyson dari UCL dalam siaran pers.
Jadi Sergei Yurchenko, Tennyson dan rekannya berangkat untuk mengembangkan spektrum baru untuk metana. Mereka menggunakan superkomputer untuk menghitung sekitar 10 miliar baris - 2.000 kali lebih besar dari studi sebelumnya. Dan mereka memeriksa suhu yang jauh lebih tinggi. Model baru dapat digunakan untuk mendeteksi molekul pada suhu di atas Bumi, hingga 1.500 K.
"Kami sangat senang telah menggunakan teknologi ini untuk secara signifikan melampaui model-model sebelumnya yang tersedia bagi para peneliti yang mempelajari kehidupan potensial pada objek-objek astronomi, dan kami ingin melihat apa yang spektrum baru kami bantu temukan," kata Yurchenko.
Alat ini telah berhasil mereproduksi cara metana menyerap cahaya dalam katai coklat, dan membantu mengoreksi pengukuran exoplanet kami sebelumnya. Sebagai contoh, Yurchenko dan rekannya menemukan bahwa Jupiter yang panas, HD 189733b, planet ekstrasurya yang dipelajari dengan baik, 63 tahun cahaya dari Bumi, mungkin memiliki metana 20 kali lebih banyak daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Makalah ini telah diterbitkan dalam Prosiding National Academy of Sciences dan dapat dilihat di sini.
