Peta menunjukkan suhu yang diamati di Enceladus. Kredit gambar: NASA / JPL / GSFC. klik untuk memperbesar
Bulan es kecil Saturnus, Enceladus, yang seharusnya dingin dan mati, sebagai gantinya menunjukkan bukti adanya vulkanisme es aktif.
Pesawat ruang angkasa NASA Cassini telah menemukan awan besar uap air di atas kutub selatan bulan, dan patah tulang hangat di mana es yang menguap mungkin memasok awan uap. Cassini juga telah mengonfirmasi Enceladus adalah sumber utama cincin terbesar Saturnus, E-ring.
“Enceladus adalah badan terkecil yang sejauh ini ditemukan yang tampaknya memiliki gunung berapi aktif,” kata Dr. Torrence Johnson, anggota tim pencitraan Cassini di Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif. 'Bintik-bintik hangat' di permukaan es dan retaknya mungkin merupakan akibat panas dari energi pasang surut seperti gunung berapi di bulan Jupiter, Io. Dan permukaan es air yang secara geologis muda, melunak karena panas dari bawah, menyerupai area di bulan Jupiter, Eropa, dan Ganymede. "
Cassini terbang dalam jarak 175 kilometer (109 mil) dari Enceladus pada 14 Juli. Data yang dikumpulkan selama penerbangan itu menegaskan atmosfer yang luas dan dinamis. Atmosfer ini pertama kali terdeteksi oleh magnetometer saat terbang jauh di awal tahun ini.
Ion dan spektrometer massa netral dan spektrograf pencitraan ultraviolet menemukan atmosfer mengandung uap air. Spektrometer massa menemukan uap air terdiri dari sekitar 65 persen atmosfer, dengan hidrogen molekuler sekitar 20 persen. Sisanya sebagian besar adalah karbon dioksida dan beberapa kombinasi molekul nitrogen dan karbon monoksida. Variasi kepadatan uap air dengan ketinggian menunjukkan bahwa uap air dapat berasal dari sumber lokal yang sebanding dengan hot spot panas bumi. Hasil ultraviolet sangat menyarankan awan uap lokal.
Fakta bahwa atmosfer tetap ada di dunia dengan gravitasi rendah ini, bukannya langsung kabur ke luar angkasa, menunjukkan bahwa bulan secara geologis cukup aktif untuk mengisi kembali uap air pada kecepatan yang lambat dan kontinu.
"Untuk pertama kalinya kami memiliki petunjuk utama tidak hanya pada peran air di bulan es itu sendiri, tetapi juga perannya dalam evolusi dan dinamika sistem Saturnus secara keseluruhan," kata Dr. Ralph L. McNutt, ion dan anggota tim spektrometer massa netral, Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins, Laurel, Md.
Gambar menunjukkan kutub selatan memiliki penampilan yang bahkan lebih muda dan lebih retak daripada bagian Enceladus lainnya, lengkap dengan batu-batu besar seukuran rumah-rumah besar dan retakan kebiruan yang panjang atau cacat yang dijuluki "garis-garis harimau."
Instrumen Cassini lain, spektrometer inframerah komposit, menunjukkan kutub selatan lebih hangat daripada yang diperkirakan. Suhu di dekat khatulistiwa ditemukan mencapai 80 derajat Kelvin yang dingin (minus 316 Fahrenheit), seperti yang diharapkan. Kutub harus lebih dingin karena Matahari bersinar sangat miring di sana. Namun, suhu rata-rata kutub selatan mencapai 85 Kelvin (minus 307 Fahrenheit), jauh lebih hangat dari yang diperkirakan. Area kecil kutub, terkonsentrasi di dekat fraktur "garis harimau", bahkan lebih hangat: lebih dari 110 Kelvin (minus 261 Fahrenheit) di beberapa tempat.
"Ini sama mengherankannya seperti kita terbang melewati Bumi dan menemukan bahwa Antartika lebih hangat daripada Sahara," kata Dr. John Spencer, anggota tim dari spektrometer inframerah komposit, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Para ilmuwan menemukan suhu sulit dijelaskan jika sinar matahari adalah satu-satunya sumber panas. Lebih mungkin, sebagian wilayah kutub, termasuk patah tulang belang, dihangatkan oleh panas yang keluar dari bagian dalam. Penguapan es hangat ini di beberapa lokasi di wilayah tersebut dapat menjelaskan kepadatan awan uap air yang terdeteksi oleh instrumen lain. Bagaimana bulan berdiameter 500 kilometer (310 mil) dapat menghasilkan panas internal sebanyak ini dan mengapa ia terkonsentrasi di kutub selatan masih merupakan misteri.
Penganalisa debu kosmik Cassini mendeteksi peningkatan besar dalam jumlah partikel di dekat Enceladus. Pengamatan ini menegaskan bahwa Enceladus adalah sumber dari cincin-E Saturnus. Para ilmuwan berpikir mikrometeoroid menghancurkan partikel-partikel itu, membentuk awan debu yang stabil, beku di sekitar Enceladus. Partikel lain lolos, membentuk sebagian besar cincin E.
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. Jet Propulsion Laboratory, sebuah divisi dari Institut Teknologi California di Pasadena, mengelola misi untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Pengorbit Cassini dan dua kamera onboard-nya dirancang, dikembangkan dan dirakit di JPL.
Informasi tambahan dan gambar pada hasil ini tersedia di: http://www.nasa.gov/cassini dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA
