Kembali pada Februari 2017, NASA mengumumkan penemuan sistem tujuh planet yang mengorbit bintang terdekat. Sistem ini, yang dikenal sebagai TRAPPIST-1, sangat menarik bagi para astronom karena sifat dan orbit planet-planet. Tidak hanya ketujuh planet terestrial di alam (yaitu berbatu-batu), tetapi tiga dari tujuh planet telah dikonfirmasi berada dalam zona layak huni bintang (alias "Zona Goldilocks").
Tetapi di luar kemungkinan bahwa beberapa planet ini dapat dihuni, ada juga kemungkinan bahwa kedekatan mereka satu sama lain dapat memungkinkan kehidupan untuk ditransfer di antara mereka. Itulah kemungkinan yang dicari oleh tim ilmuwan dari Universitas Chicago dalam sebuah studi baru. Pada akhirnya, mereka menyimpulkan bahwa bakteri dan organisme bersel tunggal dapat melompat dari satu planet ke planet lain.
Studi ini, berjudul "Litho-panspermia Cepat di Zona Habitable dari Sistem TRAPPIST-1", baru-baru ini diterbitkan di Surat Jurnal Astrofisika. Demi melihat apakah kehidupan dapat didistribusikan dalam sistem bintang ini (alias. Litho-panspermia), Krijt dan para ilmuwan UChicago lainnya menjalankan simulasi yang menunjukkan bahwa proses ini bisa terjadi 4 hingga 5 kali lebih cepat daripada di Tata Surya kita.
Seperti Sebastiaan Krijt - seorang sarjana postdoctoral di UChicago dan penulis utama studi ini - mengatakan dalam siaran pers Universitas:
“Pertukaran material yang sering terjadi di antara planet-planet yang berdekatan dalam sistem TRAPPIST-1 yang padat tampaknya mungkin terjadi. Jika ada dari materi-materi itu yang mengandung kehidupan, mungkin saja mereka bisa menyuntik planet lain dengan kehidupan. "
Demi penelitian mereka, tim mempertimbangkan bahwa setiap pemindahan kehidupan kemungkinan akan melibatkan asteroid atau komet yang menyerang planet dalam zona habitasi bintang (HZ) dan kemudian mentransfer materi yang dihasilkan ke planet lain. Mereka kemudian mensimulasikan lintasan yang akan diambil ejecta, dan menguji untuk melihat apakah itu akan memiliki kecepatan yang diperlukan untuk keluar dari orbit (kecepatan lepas) dan ditangkap oleh gravitasi planet tetangga.
Pada akhirnya, mereka menentukan bahwa sekitar 10% dari material yang akan mampu mentransfer kehidupan akan memiliki kecepatan yang diperlukan untuk tidak hanya mencapai kecepatan lepas. Ini menutupi potongan ejecta yang cukup besar untuk tahan iradiasi dan panas masuk kembali. Terlebih lagi, mereka menemukan bahwa bahan ini akan dapat mencapai planet HZ lain dengan periode berkisar 10 hingga 100 tahun.
Selama lebih dari seabad, para ilmuwan telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa kehidupan dapat didistribusikan ke seluruh Semesta kita oleh meteoroid, asteroid, komet, dan planetoid. Demikian pula, banyak penelitian telah dilakukan untuk melihat apakah blok bangunan kehidupan bisa datang ke Bumi (dan didistribusikan ke seluruh Tata Surya) dengan cara yang sama.
Setiap tahun, sekitar 36.287 metrik ton (40.000 ton) puing-puing antariksa jatuh ke Bumi, dan material yang telah dikeluarkan dari planet kita juga mengambang di luar angkasa. Dan kita tahu fakta bahwa Bumi dan Mars telah bertukar materi pada beberapa kesempatan, di mana ejecta Mars yang ditendang oleh asteroid dan komet dilemparkan ke ruang angkasa dan akhirnya bertabrakan dengan planet kita.
Dengan demikian, penelitian seperti ini dapat membantu kita memahami bagaimana kehidupan muncul di Tata Surya kita. Pada saat yang sama, mereka dapat menggambarkan bagaimana dalam sistem bintang lainnya, prosesnya mungkin jauh lebih intens. Seperti yang dijelaskan Fred Ciesla - seorang profesor ilmu geofisika di UChicago dan rekan penulis makalah ini - menjelaskan:
“Mengingat bahwa sistem planet yang padat semakin sering terdeteksi, penelitian ini akan membuat kita memikirkan kembali apa yang kita harapkan dari segi planet yang dapat dihuni dan pemindahan kehidupan — tidak hanya dalam sistem TRAPPIST-1, tetapi di tempat lain. Kita harus berpikir dalam hal sistem planet secara keseluruhan, dan bagaimana mereka berinteraksi, bukan dalam hal planet individu. "
Dan dengan semua penemuan planet ekstrasurya yang dibuat belakangan - yang hanya dapat digambarkan sebagai ledakan - peluang untuk penelitian juga meledak. Secara total, sekitar 3.483 exoplanet telah dikonfirmasi sejauh ini, dengan tambahan 4.496 kandidat menunggu konfirmasi. Dari planet-planet yang dikonfirmasi, 581 telah ditemukan ada dalam sistem multi-planet (seperti TRAPPIST-1), yang masing-masing menghadirkan kemungkinan litho-panspermia.
Dengan mempelajari lebih banyak tentang planet-planet yang jauh, kita dapat menjangkau melampaui Tata Surya kita sendiri untuk melihat bagaimana planet-planet berevolusi, berinteraksi, dan bagaimana kehidupan dapat muncul di planet-planet itu. Dan suatu hari, kita mungkin bisa mempelajarinya dari dekat! Orang hanya dapat membayangkan apa yang bisa kita temukan ...
