Ditemukan "secara tidak sengaja" oleh Teleskop Luar Angkasa Fermi Gamma-ray NASA pada tahun 2010, kilat gelap adalah produk sampingan badai petir di atmosfer bumi yang sangat kuat - namun tidak terlihat. Tidak seperti petir normal, petir gelap tidak terlihat oleh mata kita dan tidak memancarkan panas atau cahaya - sebagai gantinya, ia melepaskan semburan radiasi gamma.
Terlebih lagi, ledakan sinar gamma ini berasal dari ketinggian yang relatif rendah di dalam awan badai itu sendiri. Ini berarti bahwa pilot pesawat dan penumpang yang terbang melalui badai mungkin terkena sinar gamma dari petir gelap, yang cukup energik untuk melewati lambung pesawat ... serta apa pun atau siapa pun di dalamnya. Untuk mengetahui bagaimana paparan terhadap petir gelap dapat memengaruhi pelancong udara, Laboratorium Penelitian Angkatan Laut AS (NRL) sedang melakukan tes pemodelan komputer menggunakan SoftWare untuk Optimalisasi Detektor Radiasi - PEDANG, singkatnya.
Terrestrial Gamma-ray Flashes (TGFs) sangat intens, semburan sinar gamma sub-milidetik dan sinar partikel dari materi dan anti-materi. Pertama kali diidentifikasi pada tahun 1994, mereka berhubungan dengan badai petir dan kilat yang kuat, meskipun para ilmuwan tidak sepenuhnya memahami detail hubungan dengan kilat. Model teoretis terbaru TGFs menunjukkan bahwa akselerator partikel yang menciptakan sinar gamma terletak jauh di dalam atmosfer, di ketinggian antara enam dan sepuluh mil, di dalam awan hujan dan dalam jangkauan pesawat sipil dan militer.
Model-model ini juga menunjukkan bahwa berkas partikel cukup kuat untuk mendistorsi dan meruntuhkan medan listrik di dalam badai dan karena itu, dapat memainkan peran penting dalam mengatur produksi petir yang terlihat. Tidak seperti petir yang terlihat, balok TGF cukup luas - mungkin sekitar setengah mil lebar di atas badai - bahwa mereka tidak membuat saluran plasma panas dan flash optik; maka dari itu namanya, "petir gelap."
Sebuah tim peneliti NRL Space Science Division, dipimpin oleh Dr. J. Eric Grove dari Cabang High Energy Space Environment (HESE), sedang mempelajari lingkungan radiasi di sekitar badai dan kilatan cahaya gelap. Dengan menggunakan Kalorimeter yang dibuat oleh NRL pada Teleskop Ruang Angkasa Sinar Gamma Fermi Gamma, mereka mengukur kandungan energi dari petir gelap dan, untuk pertama kalinya, menggunakan sinar gamma untuk membuat geolokasi flash.
Sebagai langkah selanjutnya, Dr. Chul Gwon dari Cabang HESE menggunakan SoftWare NRL untuk Optimalisasi Detektor Radiasi (PEDANG) untuk membuat simulasi flash kilat gelap pertama yang menghantam Boeing 737. Ia dapat menghitung dosis radiasi hingga penumpang dan kru dari simulasi Monte Carlo ini. Perkiraan sebelumnya mengindikasikan bahwa itu bisa setinggi setara dengan ratusan sinar-X dada, tergantung pada intensitas blitz dan jarak ke sumber.
Simulasi SWORD memungkinkan para peneliti untuk mempelajari secara terperinci efek variasi dalam intensitas, spektrum, dan geometri lampu kilat. Tim Dr. Grover sekarang sedang mengumpulkan detektor yang akan diterbangkan dengan balon dan pesawat khusus ke dalam badai petir untuk mengukur fluks sinar gamma in situ. Penerbangan balon pertama dijadwalkan berlangsung musim panas ini.
Sumber: Berita NRL
