Pada 12 April 1961, manusia pertama terbebas dari ikatan gravitasi dengan Bumi, dan mengorbit planet ini.
Meskipun kebanyakan orang akrab dengan astronot Apollo Amerika yang berjalan di Bulan, apa yang diperlukan untuk sampai ke sana, dan "Satu langkah kecil ..." dari Neil Armstrong, lebih sedikit orang yang akrab dengan Yuri Gagarin, kosmonot Soviet yang menjadi yang pertama manusia di luar angkasa. Dia mengorbit Bumi dalam wahana Vostok 1-nya selama 108 menit.
Gagarin menjadi selebriti internasional saat itu. Dia menerima kehormatan tertinggi USSR, Pahlawan Uni Soviet. Suatu kehormatan, dan prestasi yang luar biasa bagi seseorang yang, sebagai seorang anak, selamat dari pendudukan Nazi di Rusia dengan tinggal di gubuk lumpur kecil dengan anggota keluarganya yang tidak dideportasi untuk kerja paksa oleh Jerman.
Perlombaan Antariksa antara Amerika Serikat dan Uni Soviet sedang berlangsung penuh pada saat penerbangan Gagarin, dan hanya satu bulan setelah perjalanan bersejarah Gagarin, astronot Amerika Alan Shepard mencapai luar angkasa. Tapi perjalanan Shepard hanya 15 menit penerbangan sub-orbital.
Gagarin hanya memiliki satu penerbangan luar angkasa untuk kreditnya, naik Vostok 1 pada tahun 1961. Dia memang melayani sebagai kru cadangan untuk misi Soyuz 1. Gagarin adalah seorang pilot uji sebelum menjadi seorang kosmonot, dan ia meninggal saat mengemudikan sebuah jet tempur Mig-15 pada tahun 1968.
Perjalanan ruang angkasa di zaman kita penuh dengan 'pengalaman pertama'. Ini adalah sifat zaman kita. Tetapi hanya akan ada satu orang pertama yang meninggalkan Bumi, dan pencapaian itu akan bergema sepanjang zaman. Puluhan orang telah ke luar angkasa sekarang. Prestasi mereka mengesankan, dan mereka pantas mendapatkan pengakuan.
Tapi hari ini milik Yuri Gagarin.
