Ini musim panas di Antartika, yang berarti suhu tertinggi, melelehkan gletser yang ganas dan - dalam simbol yang sangat logam dari perubahan iklim kita - sedikit salju merah darah yang berhamburan melintasi Semenanjung Antartika.
Selama beberapa minggu terakhir, es di sekitar Pangkalan Penelitian Vernadsky Ukraina (terletak di Pulau Galindez, lepas pantai semenanjung paling utara Antartika) telah dilapisi oleh apa yang oleh para peneliti disebut "salju raspberry". Sebuah posting Facebook oleh Kementerian Pendidikan dan Ilmu Pengetahuan Ukraina menunjukkan adegan itu dengan sangat rinci: garis-garis merah dan merah muda menebas di tepi gletser dan genangan air di dataran beku.
Darah itu (atau "selai" seperti yang oleh para peneliti anehnya menyebutnya) sebenarnya adalah sejenis alga berpigmen merah Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, yang bersembunyi di ladang salju dan pegunungan di seluruh dunia. Ganggang itu tumbuh subur di air yang membeku dan menghabiskan musim dingin yang tertidur di salju dan es; ketika musim panas tiba dan salju mencair, ganggang mekar, menyebarkan spora merah, seperti bunga.
Fenomena ini, yang diperhatikan oleh Aristoteles pada abad ketiga SM, dikenal sebagai "salju semangka," "salju darah" dan sejumlah nama lain yang kurang puitis.
Warna merah fenomena ini berasal dari karoten (pigmen yang sama yang membuat labu dan wortel oranye) di kloroplas alga. Selain rona merahnya, pigmen ini juga menyerap panas dan melindungi alga dari sinar ultraviolet, memungkinkan organisme berjemur di nutrisi matahari musim panas tanpa risiko mutasi genetik.
Itu bagus untuk alga tetapi tidak bagus untuk es. Menurut para peneliti Ukraina, mudah bagi bunga-bunga ini untuk memulai putaran umpan balik pelarian dari pemanasan dan pencairan.
"Bunga-bunga salju berkontribusi terhadap perubahan iklim," tulis tim itu di posting Facebook. "Karena warna merah-merah, salju memantulkan lebih sedikit sinar matahari dan meleleh lebih cepat. Sebagai akibatnya, ia menghasilkan ganggang yang semakin terang."
Semakin panas ganggang menyerap, semakin cepat es di sekitarnya mencair. Semakin banyak es yang mencair, semakin cepat ganggang dapat menyebar. Itu, pada gilirannya, menyebabkan lebih banyak pemanasan, lebih banyak pencairan, dan lebih banyak ganggang mekar.
Proses umpan balik yang serupa mendorong pertumbuhan ganggang yang lebih ekstrem di lautan di seluruh dunia, menghasilkan adegan surealis seperti invasi busa laut di Spanyol dan "air mata" bercahaya dua warna hijau menempel di pantai Cina. Sementara salju semangka telah ada selama jutaan tahun, ganggang berkembang pesat di cuaca hangat, yang berarti kita mungkin bisa berharap untuk melihat lebih banyak peristiwa seperti ini karena perubahan iklim.
