Rumput laut hijau tertua yang tercatat, nenek moyang semua tanaman darat, hidup sekitar 1 miliar tahun yang lalu, sebuah studi baru menemukan.
Para ilmuwan telah menemukan fosil-fosil alga hijau tertua yang pernah dikenal. Rumput laut yang baru ditemukan - disebut Proterocladus antiquus - Hidup sekitar satu miliar tahun yang lalu. Dan meskipun kecil, panjangnya sekitar 0,07 inci (2 milimeter), alga memiliki peran besar: Alga dapat menghasilkan oksigen melalui fotosintesis.
"Penemuannya menunjukkan bahwa tanaman hijau yang kita lihat hari ini dapat ditelusuri kembali ke setidaknya 1 miliar tahun yang lalu, dan mereka mulai di lautan sebelum mereka memperluas wilayah mereka ke daratan," pemimpin peneliti studi Qing Tang, seorang rekan pascadoktoral di Departemen Geosciences di Virginia Tech, mengatakan kepada Live Science dalam email.
Sampai sekarang, para peneliti tidak memiliki bukti kuat bahwa ganggang hijau hidup sejak dulu. Sebaliknya, model komputer, termasuk yang didasarkan pada jam molekuler, menunjukkan bahwa tanaman fotosintesis muncul antara era Paleoproterozoikum (2,5 miliar hingga 1,6 miliar tahun lalu) dan periode Cryogenian (720 juta hingga 635 juta tahun lalu).
Sekarang setelah para peneliti memiliki sebuah fosil, mereka dapat dengan yakin mengatakan bahwa tanaman-tanaman fotosintesis, sebuah kelompok yang dikenal sebagai Viridiplantae, hidup setidaknya 1 miliar tahun yang lalu, dan mereka adalah multiseluler, kata Tang.
"Sebelumnya, ganggang hijau fosil tertua yang diterima secara luas berusia sekitar 800 juta tahun," kata Timothy Gibson, seorang mahasiswa pascadoktoral di Departemen Ilmu Bumi di Dartmouth College di New Hampshire dan Departemen Geologi dan Geofisika di Universitas Yale, yang tidak terlibat dengan penelitian ini. "Karya ini mengkonfirmasi apa yang banyak diharapkan berdasarkan pada catatan fosil yang ada, meskipun jarang, yaitu bahwa ganggang hijau kemungkinan ada sekitar satu miliar tahun yang lalu."
Tang dan rekan-rekannya menemukan fosil di dekat Kota Dalian di provinsi Liaoning, Cina utara. Mereka telah mendengar ada "tumpukan tebal batuan sedimen yang terpapar dengan baik" dari Formasi Nanfen yang berasal dari sekitar satu miliar tahun yang lalu. Jadi, Tang mengambil beberapa batu kuno ini, sebagian besar batu lumpur dan serpih, kembali ke lab di Virginia Tech.
Tang "sangat bersemangat" ketika dia melihat fosil alga di bawah mikroskop. Secara keseluruhan, ia mengidentifikasi 1.028 spesimen. "Saya menunjukkannya kepada penyelia saya, dan kami segera setuju bahwa ini akan menjadi penemuan yang sangat menarik," katanya.
Sama seperti ganggang modern, P. antiquus telah berdiferensiasi, sel-sel bercabang dan struktur seperti akar, kata Tang. Kemungkinan memainkan peran penting dalam ekosistem kuno dengan memproduksi oksigen, katanya. Selain itu, kemungkinan memberikan makanan dan tempat tinggal bagi organisme lain.
"Sebagian besar organisme (terutama cyanobacteria) pada periode ini adalah planktonik atau berbaring di dasar laut," kata Tang. P. antiquus juga tumbuh di dasar laut, menunjukkan bahwa itu bisa berfungsi sebagai tempat yang ideal untuk hidup, bersembunyi, beristirahat untuk organisme lain, katanya.
Kehidupan di Bumi bergantung pada fotosintesis tanaman dan ganggang untuk makanan, namun tanaman darat tidak berkembang sampai sekitar 450 juta tahun yang lalu, kata Tang. "Fosil baru menunjukkan bahwa rumput laut hijau adalah pemain penting di lautan jauh sebelum keturunan mereka, tanaman darat, mengambil kendali," katanya.
Fosil-fosil ini berasal dari lautan purba, tetapi masih ada perdebatan tentang dari mana alga hijau berasal. "Tidak semua orang setuju dengan kita; beberapa ilmuwan berpikir bahwa tanaman hijau dimulai di sungai dan danau, dan kemudian menaklukkan lautan dan daratan kemudian," kata Xiao dalam sebuah pernyataan.
Selain itu, ganggang hijau bukan ganggang tertua yang tercatat. "Ada bukti fosil yang kuat bahwa ganggang merah ada lebih dari satu miliar tahun yang lalu, dan kita tahu ganggang merah dan hijau menyimpang dari leluhur yang sama," kata Gibson kepada Live Science dalam email. "Jadi, meskipun ini tidak secara mendasar mengubah cara saya akan berpikir tentang evolusi kehidupan, penemuan fosil ganggang hijau ini membantu mengisi celah penting dan memperkuat timeline yang muncul untuk evolusi awal, kehidupan yang kompleks."
