Jangan anggap gambar spektakuler Merkurius ini (di bawah lompatan) begitu saja. Satu lagi dijadwalkan untuk Januari.
Tetapi semua ini akan dilakukan adalah menunda akhir dari misi yang telah berjalan lama - yang pertama mengorbit Merkurius - hingga awal 2015, tulis Johns Hopkins Applied Physics Laboratory dalam pembaruan. Manuver ini "memperluas operasi orbital dan menunda dampak penyelidikan yang tak terhindarkan ke permukaan Merkurius hingga awal musim semi mendatang," kata organisasi itu dalam sebuah pernyataan.
Sampai MESSENGER (Permukaan MErcury, Space Environment, GEochemistry, dan Ranging) terbang oleh Mercury untuk pertama kalinya pada Januari 2008, kami hanya tahu sedikit tentang planet ini. Satu-satunya foto close-up sebelumnya berasal dari Mariner 10, yang diputar beberapa kali pada 1974-75. Setelah beberapa flybys, MESSENGER menetap di orbit pada tahun 2011.
Dalam kurun waktu singkat itu, MESSENGER telah mengajarkan kepada kita bahwa Merkurius adalah planet yang berbeda dari yang kita bayangkan. Dalam sebuah pernyataan pada bulan Agustus ini untuk merayakan ulang tahun peluncuran pesawat ruang angkasa yang ke-10, NASA mengidentifikasi beberapa hal yang membuat sains MESSENGER istimewa:
- Kepadatan tinggi Merkurius dibandingkan dengan planet lain tetap menjadi misteri. Investigasi MESSENGER menemukan permukaan yang tidak memiliki banyak zat besi di dalamnya, tetapi banyak bahan yang mudah menguap seperti natrium dan belerang.
- Permukaannya memiliki gunung berapi di atasnya dan masih memiliki es air di kawah yang teduh secara permanen di dekat kutub.
- Medan magnetnya menghasilkan efek aneh yang masih diteliti. NASA berbicara tentang "semburan elektron yang tidak dapat dijelaskan dan distribusi yang sangat bervariasi dari berbagai unsur" di atmosfernya yang lemah, yang disebut eksosfer.
“Satu-satunya penyesalan kami adalah bahwa kami memiliki propelan yang tidak memadai untuk beroperasi 10 tahun lagi, tetapi kami menantikan pengembalian sains luar biasa yang direncanakan untuk delapan bulan terakhir misi,” kata Andy Calloway, manajer operasi misi MESSENGER di Johns Hopkins University Applied Laboratorium Fisika, pada saat itu.
MESSENGER telah melakukan beberapa manuver yang meningkatkan orbital dalam beberapa bulan terakhir untuk memperpanjang misi sebanyak mungkin. Yang pertama pada bulan Juni menyesuaikan orbitnya antara 71,4 mil (115 kilometer) dan 97,2 mil (156,4 kilometer), sedangkan yang kedua pada bulan September turun lebih rendah: minimum 15,7 mil (25,2 kilometer) menjadi 58,2 mil (93,7 kilometer).
Pada akhir Oktober, ketinggian minimum MESSENGER adalah 115,1 mil (185,2 mil) dan butuh sekitar delapan jam untuk mengorbit Merkurius. Setelah akhirnya crash, BepiColombo Eropa dan Jepang diharapkan menjadi misi yang mengorbit Merkurius berikutnya. Ini diluncurkan pada 2016, tetapi akan membawa beberapa flybys melewati planet untuk sampai ke sana dan tidak akan tiba sampai 2024.
