Budaya yang lama hilang kadang-kadang dikenal dengan barang yang mereka tinggalkan. Orang-orang Neolithic Corded Ware di Eropa, misalnya, mendapatkan nama mereka dari tembikar berdekorasi khas yang mereka buat. Jika manusia saat ini pernah mendapatkan moniker serupa, kita mungkin dikenal sebagai Orang Ayam.
Ayam-ayam yang didomestikasi, ternyata, bisa menjadi penunjuk arah bagi para arkeolog masa depan yang berteriak, "Manusia ada di sini!" Berat total spesies Gallus gallus domesticus tidak hanya melebihi berat dari semua burung liar yang dikombinasikan, ayam peliharaan juga membawa tanda-tanda khas dari industri pertanian di tulang mereka.
"Mereka adalah contoh, sungguh, tentang bagaimana kita telah mengubah biosfer agar sesuai dengan kebutuhan kita sebagai manusia," kata Carys Bennett, penulis utama studi baru yang diterbitkan hari ini (11 Desember) dalam jurnal Royal Society Open Science yang berpendapat bahwa fosil tulang ayam dapat menandai zaman geologis baru, Anthropocene.
Ayam menaklukkan dunia
Bennett adalah seorang ahli geologi, dan dia dan rekan-rekannya tertarik untuk menemukan tanda-tanda potensi era baru sejarah geologi. Anthropocene adalah zaman yang masih kontroversial yang didefinisikan oleh manusia sebagai pendorong utama lingkungan Bumi. Salah satu syarat utama sebuah zaman, kata Bennett kepada Live Science, adalah memiliki "fosil indeks". Fosil indeks adalah fosil yang dapat ditemukan di seluruh dunia pada era tertentu dan cukup unik untuk menandai periode waktu itu berbeda dari apa yang terjadi sebelum dan sesudahnya.
Ayam mungkin hanya fosil indeks untuk Anthropocene. Jumlahnya bercerita: Ada sekitar 21,4 miliar ayam peliharaan yang hidup di planet ini saat ini, menjadikan mereka burung yang paling banyak jumlahnya di planet ini. Berat gabungan mereka, atau biomassa, sekitar 11 miliar lbs. (5 miliar kilogram). Dan ayam ditemukan di seluruh dunia. Manusia mengonsumsi sekitar 62 miliar di antaranya pada tahun 2014 saja.
Banyak tulang ayam berakhir di tempat pembuangan sampah, Bennett dan rekan-rekannya menulis, yang merupakan lingkungan miskin oksigen yang baik untuk melestarikan bahan organik. Itu berarti bahwa ayam kemungkinan besar akan disimpan dalam catatan fosil.
Mengubah ayam
Jika para arkeolog masa depan benar-benar menemukan fosil ayam-ayam masa kini, mereka mungkin akan segera menyadari bahwa makhluk-makhluk yang mereka temukan tidak dibangun secara alami. Bennett dan timnya menganalisis tulang-tulang kaki ayam dari database tulang binatang yang telah ditemukan di London. Tulang-tulang itu berasal dari zaman Romawi, yang dimulai pada tahun 43 M. Ayam-ayam yang paling awal berukuran kecil, seperti leluhur liar mereka, unggas hutan merah (Gallus gallus). Sekitar tahun 1340, para peneliti menemukan, ayam piaraan mendapat sedikit lebih tinggi, kemungkinan hasil percobaan dalam pemuliaan selektif pada saat itu.
Sekitar tahun 1950, pengukuran tulang ayam benar-benar mulai berubah. Tulang kaki ayam broiler remaja modern tiga kali lebih lebar dan dua kali lebih panjang dari unggas rimba merah liar. Seekor ayam hari ini adalah yang baik empat atau lima kali lebih besar dari ayam dari spesies yang sama pada tahun 1957.
"Mengherankan," kata Bennett kepada Live Science.
Ayam monster hari ini bukan kecelakaan; mereka adalah hasil dari kompetisi supermarket 1948 yang disebut "Chicken of Tomorrow" yang meminta peternak membuat unggas yang lebih besar dan lebih cepat tumbuh. Ayam broiler saat ini tumbuh sangat cepat sehingga tulang mereka lebih keropos daripada rekan-rekan liar mereka. Mereka biasanya dibantai pada usia 7 minggu dan tidak bertahan dengan baik jika dibiarkan tumbuh lebih besar, tulis Bennett dan rekan-rekannya.
Ahli geokimia masa depan juga akan dapat mendeteksi diet berbasis biji-bijian dari ayam masa kini dalam molekul yang membangun tulang mereka, kata Bennett. Dan jika mereka dapat mengurutkan DNA apa pun dari fosil tulang ayam, mereka akan menemukan variasi dalam beberapa gen, seperti mutasi yang memungkinkan ayam peliharaan untuk kawin sepanjang tahun daripada musiman.
Komisi Internasional tentang Stratigrafi, yang terdiri dari sekelompok ilmuwan dari seluruh dunia, bertanggung jawab untuk menentukan periode, zaman, dan usia yang digunakan para peneliti untuk memahami sejarah Bumi. Anthropocene belum secara resmi diadopsi, kata Bennett, dan prosesnya mungkin memakan waktu bertahun-tahun. Namun ada tanda-tanda bahwa Anthropocene mungkin terlihat dalam rekaman rock selama ribuan tahun. Ilmuwan pada tahun 2014, misalnya, melaporkan "batu" baru, plastiglomerat, atau campuran lava dan plastik yang meleleh yang ditemukan di beberapa pantai. Para peneliti juga berpendapat bahwa sedimen akan memiliki tanda-tanda lain dari masyarakat industri, termasuk timah dari bensin bertimbal, produk sampingan dari pembakaran bahan bakar fosil dan nitrogen dari pupuk. Ayam bisa bergabung dengan campuran ini, kata Bennett.
"Ketika populasi ayam meningkat, demikian juga populasi manusia, begitu juga jumlah plastik yang kami gunakan, jumlah bahan bakar fosil yang kami bakar," katanya. "Jadi waktunya cocok sekali dengan apa yang dilihat para ilmuwan sebagai batas Anthropocene, yang akan menjadi tahun 1950."
