Bintang Wolf-Rayet mewakili ledakan aktivitas terakhir sebelum bintang besar mulai mati. Bintang-bintang ini, yang setidaknya 20 kali lebih besar dari Matahari, "hidup cepat dan mati keras", menurut NASA.
Negara mereka lebih terkenal; ketika mereka meledak sebagai supernova dan menabur benih alam semesta dengan unsur-unsur kosmik yang paling menarik perhatian mereka. Tetapi melihat bagaimana bintang sampai pada tahap ledakan itu juga penting.
Ketika Anda melihat bintang seperti Matahari, apa yang Anda lihat adalah keseimbangan halus dari gravitasi bintang yang menarik benda-benda ke dalamnya, dan fusi nuklir di dalamnya mendorong tekanan keluar. Ketika kekuatannya hampir sama, Anda mendapatkan massa elemen sekering yang stabil. Bagi planet seperti kita yang cukup beruntung tinggal di dekat bintang yang stabil, periode ini dapat berlangsung hingga miliaran demi milyaran tahun.
Berada di dekat bintang besar bagaikan bermain api. Mereka tumbuh dengan cepat dan dengan demikian mati lebih awal dalam kehidupan mereka daripada Matahari. Dan dalam kasus bintang Wolf-Rayet, ia kehabisan elemen yang lebih ringan untuk melebur di dalam intinya. Matahari dengan gembira mengaduk hidrogen menjadi helium, tetapi Wolf-Rayets membajak elemen-elemen seperti oksigen untuk mencoba menjaga keseimbangan.
Karena unsur-unsur ini memiliki lebih banyak atom per unit, ini menciptakan lebih banyak energi - khususnya, panas dan radiasi, kata NASA. Bintang mulai meniupkan angin yang mencapai 2,2 juta hingga 5,4 juta mil per jam (3,6 juta hingga 9 juta kilometer per jam). Seiring waktu, angin melepaskan lapisan luar Wolf-Rayet. Ini menghilangkan sebagian besar massanya, sementara pada saat yang sama membebaskan elemen-elemennya untuk digunakan di tempat lain di Semesta.
Akhirnya, bintang kehabisan elemen untuk melebur (proses tidak bisa lebih jauh dari besi). Ketika fusi berhenti, tekanan di dalam bintang berhenti dan tidak ada yang menghentikan gravitasi untuk mendorong masuk. Bintang besar meledak sebagai supernova. Yang lebih besar melihat gravitasi mereka bengkok sedemikian rupa sehingga bahkan tidak ada cahaya yang bisa lolos, menciptakan lubang hitam.
Kami masih harus banyak belajar tentang evolusi bintang, tetapi beberapa penelitian selama bertahun-tahun telah memberikan wawasan. Pada tahun 2004, misalnya, NASA mengeluarkan berita yang meyakinkan bahwa bintang-bintang ini tidak "mati sendirian." Sebagian besar dari mereka memiliki pendamping bintang, menurut pengamatan Hubble Space Telescope.
Sementara pada pandangan pertama ini tampak hanya sebagai pengamatan sederhana, kosmolog mengatakan bahwa itu bisa membantu kita mengetahui bagaimana bintang-bintang ini menjadi begitu besar dan terang. Sebagai contoh: Mungkin bintang yang lebih besar (yang berubah menjadi Serigala-Rayet) memberi makan temannya dari waktu ke waktu, mengumpulkan massa sampai menjadi luar biasa besar. Dengan lebih banyak bahan bakar, bintang-bintang besar terbakar lebih cepat. Hal lain yang dapat dipengaruhi bintang yang lebih kecil adalah rotasi atau orbit bintang yang lebih besar.
Berikut beberapa fakta lain tentang Wolf-Rayets, milik astronom David Darling:
- Nama mereka berasal dari dua astronom Perancis, Charles Wolf dan Georges Rayet, yang menemukan bintang pertama yang dikenal jenis ini pada tahun 1867.
- Wolf-Rayets datang dalam dua rasa: WN (garis emisi helium dan nitrogen) dan WC (karbon, oksigen, dan hidrogen).
- Bintang seperti Matahari kita berevolusi menjadi raksasa merah yang lebih masif saat kehabisan hidrogen untuk membakar inti. Ketika bintang-bintang ini mulai menumpahkan lapisan luarnya, mereka berperilaku agak mirip dengan Wolf-Rayets. Jadi mereka disebut "bintang tipe Wolf-Rayet", meskipun mereka tidak persis sama.
Kami telah menulis banyak artikel tentang bintang di Space Magazine. Ini adalah artikel tentang sepasang biner bintang Wolf-Rayet, dan kabar baik bahwa WR 104 tidak akan membunuh kita semua. Kami telah merekam beberapa episode Pemeran Astronomi tentang bintang. Berikut adalah dua yang mungkin Anda temukan bermanfaat: Episode 12: Dari Mana Datangnya Bintang Bayi, dan Episode 13: Ke Mana Pergi Bintang Saat Mereka Mati?
