Tiga pesawat WWII yang ditembak jatuh selama kemenangan yang menentukan A.S. di Samudra Pasifik hilang selama beberapa dekade. Sekarang, 76 tahun kemudian, mereka telah ditemukan.
Sebuah operasi pemulihan menemukan potongan-potongan pesawat yang telah lama hilang di dasar Truk Lagoon di Negara Bagian Chuuk, bagian dari Negara Federasi Mikronesia.
Ratusan pesawat AS diluncurkan dari kapal induk pada 17 Februari 1944, selama "Operation Hailstone," menghantam pangkalan angkatan laut Jepang di Truk Lagoon yang begitu kokoh sehingga dikenal sebagai "the Gibraltar of the Pacific," perwakilan ekspedisi pemulihan kata dalam sebuah pernyataan.
Ketika asap dari pertempuran dua hari hilang, lebih dari 250 pesawat Jepang dan hampir 50 kapal hancur. Tetapi 30 pesawat Amerika juga hilang, bersama dengan 23 penerbang dan awak kapal. Tiga pesawat yang ditemukan tidak terdeteksi hingga 2019, meskipun tempat itu adalah tujuan populer bagi penyelam, menurut pernyataan itu.
Misi untuk menemukan pesawat dipimpin oleh para ilmuwan dan sukarelawan dengan Project Recover, kemitraan antara peneliti di University of Delaware; Scripps Institution of Oceanography di University of California San Diego; dan Proyek BentProp, sebuah organisasi pribadi penyelam, penerbang, dan sejarawan yang berdedikasi untuk menemukan anggota layanan WWII yang hilang dalam aksi di Pasifik Selatan. Sejak 2012, Project Recover telah melakukan pencarian di bawah air untuk mencari barang dan personel militer AS yang hilang, menggabungkan data dari catatan resmi, laporan saksi mata dan teknologi pencarian bawah air seperti sonar, kamera termal dan robot selam, menurut situs web proyek.
Diluncurkan dari kapal induk Amerika Serikat USS Enterprise dan USS Intrepid selama Operasi Hailstone, dua pembom tukik Dauntless dan satu pembom torpedo Avenger termasuk di antara pesawat AS yang hilang. Para peneliti menduga bahwa pesawat-pesawat itu tenggelam di Truk Lagoon berdasarkan wawancara dengan penduduk kepulauan Chuuk, laporan resmi dan memoar dari para penyintas pertempuran, kata Colin Colbourn, sejarawan utama di Project Recover.
Satu informasi yang beruntung datang dari seorang prajurit AS - seorang penembak pesawat terbang di Operation Hailstone - yang menyebutkan dalam sebuah memoar bahwa ia melihat salah satu pembom tukik Dauntless menyerang tepat ketika ia menembaki sebuah kapal pengangkut Jepang, yang juga tenggelam. Para sejarawan dengan cepat menyadari bahwa menentukan lokasi kapal yang tenggelam itu dapat membawa mereka ke reruntuhan pesawat pengebom yang hilang, kata Colbourn kepada Live Science.
"Kami bisa meluruskan potongan puzzle ini dengan potongan puzzle yang lain, untuk mengatakan, 'Oke, mari kita fokuskan pencarian kita di sekitar kapal ini.' Dan di situlah kami akhirnya menemukan pesawat ini, "kata Colbourn.
Survei bawah air, yang dilakukan oleh Project Recover dari April 2018 hingga Desember 2019, mencakup hampir 27 mil persegi (70 kilometer persegi) dari dasar laut di Truk Lagoon. Pemindaian Sonar mengidentifikasi puing-puing pesawat yang potensial, yang kemudian diselidiki lebih dekat oleh para ilmuwan dengan mengerahkan penyelam dan robot yang dilengkapi dengan kamera definisi tinggi. Mereka menemukan ladang puing dengan sisa-sisa tiga pesawat di kedalaman dari 100 kaki menjadi 215 kaki (31 hingga 66 meter), menurut pernyataan itu.
Tujuan menyelam
Banyak kapal besar Jepang - kapal tanker minyak dan kapal dagang berukuran panjang ratusan kaki - yang tenggelam di Truk Lagoon pada tahun 1944 sejak itu telah ditumbuhi karang dan sekarang menjadi tujuan populer bagi penyelam untuk dikunjungi.
"Pegangan beberapa kapal ini sebenarnya diisi dengan pesawat dan truk Jepang," kata Colbourn. "Ini adalah tempat yang menakjubkan untuk menyelam scuba."
Sebagai perbandingan, pesawat terbang yang membelah fragmen tidak selalu dikenali oleh penyelam rekreasi, yang bisa menjelaskan mengapa pesawat yang hilang - atau apa yang tersisa dari mereka - diabaikan begitu lama, Colbourn menjelaskan.
Adapun awak kapal yang berada di pesawat, ada "kemungkinan besar" bahwa sisa-sisa utuh dapat ditemukan di dalam reruntuhan, terutama dalam kasus pembom torpedo Avenger TBM / F-1, di mana dua anggota awak "cukup banyak terkunci di bagian belakang pesawat, "kata Colbourn.
Sekarang setelah lokasi kecelakaan telah ditemukan, disurvei dan dipetakan secara arkeologis, Project Recover akan menyerahkan datanya ke Badan Pertahanan POW / MIA Departemen Pertahanan AS, Colbourn menjelaskan. Badan federal kemudian akan mengevaluasi situs untuk kemungkinan pemulihan dan identifikasi sisa-sisa.
"Kami tidak akan tahu sampai pemulihan itu benar-benar terjadi, apakah ada orang yang masih berada di dalam pesawat. Tetapi dari pengalaman kami, saya akan mengatakan bahwa ada kemungkinan yang sangat baik bahwa itulah yang terjadi," kata Colbourn.
