Kredit gambar: ESA
Rosetta, pesawat antariksa yang mengejar komet European Space Agency, sedang bersiap untuk perjalanannya ke luar angkasa? lagi. Pesawat ruang angkasa akan memetakan permukaan komet dengan sangat detail dan kemudian benar-benar mendarat di permukaan dan memberikan gambar resolusi tinggi dari "tanah".
Pemburu komet ESA akan segera menuju target baru, yang dikenal sebagai 67P / Churyumov-Gerasimenko, tetapi tim misi yakin bahwa bonanza ilmiah yang kaya menunggu ketika Rosetta tiba di tujuannya pada musim panas 2014.
Setahun yang lalu, para ilmuwan di seluruh dunia dengan penuh semangat menunggu dimulainya perjalanan bersejarah Rosetta ke orbit dan mendarat di sebuah komet kecil bernama 46P / Wirtanen. Kemudian, menyusul kecelakaan dengan kendaraan peluncuran Ariane 5, pengembaraan pesawat ruang angkasa itu ditahan dan perencana misi mulai mencari komet lain yang akan berada dalam jangkauan Rosetta.
Menyusul analisis yang cermat atas objek yang tersedia dan kendala peluncuran terkait untuk setiap opsi, Komite Program Sains ESA akhirnya menerima rekomendasi untuk mengirim Rosetta ke pengganggu berkala lainnya ke Tata Surya bagian dalam, komet Churyumov-Gerasimenko.
Di bawah rencana penerbangan yang direvisi, pesawat ruang angkasa yang kokoh sekarang akan membuat satu flyby of Mars dan tiga flybys of Earth dalam perjalanan ke komet. Perjalanan memutar ini akan memungkinkan Rosetta melakukan dua kunjungan ke sabuk asteroid utama sebelum bertemu dengan gunung es kosmik yang bergerak cepat.
Saat ini, jumlah ilmu yang dapat dilakukan selama 10 tahun perjalanan ke komet Churyumov-Gerasimenko masih belum pasti. Beberapa pengamatan ilmiah tentang Planet Merah akan dimungkinkan selama pertemuan Mars, dan kemungkinan ada setidaknya satu kesempatan untuk mempelajari asteroid sabuk utama pada jarak dekat. Sejumlah kandidat yang mungkin telah diidentifikasi, tetapi pemilihan akhir akan dilakukan setelah peluncuran, begitu tim misi telah menentukan berapa banyak kelebihan bahan bakar yang tersedia di pesawat ruang angkasa.
Namun, fase paling mengasyikkan dari pengembaraan Rosetta selama 11 tahun akan datang ketika mengerem ke orbit sekitar Churyumov-Gerasimenko pada Agustus 2014. Dari ketinggian hanya beberapa kilometer, kameranya akan dapat memetakan seluruh permukaan bopeng dari inti es pada resolusi tinggi dan mencari situs pendaratan yang cocok.
Setelah permukaan inti komet telah disurvei dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya dan lokasi pendaratan yang aman telah dipilih, pendarat Rosetta akan terpisah dari pengorbit dan perlahan-lahan turun ke permukaan murni. Jika semua berjalan sesuai rencana, pendarat akan menambatkan dirinya ke lapisan es dan memulai survei terperinci di sekitarnya.
Selama beberapa minggu, harta karun data dari sembilan instrumen pendarat akan dikirim kembali ke Bumi melalui pengorbit Rosetta. Selama perampokan bersejarah, pendarat akan mengembalikan gambar close-up dari inti komet, mengebor ke kerak organik yang gelap, dan mencicipi es dan gas purba. Bahkan struktur internal bola salju kotor akan diperiksa ketika sinyal radio dari pengorbit melewati inti ke pendarat dan kembali lagi. Bagi para ilmuwan, ini? Kebenaran dasar? data akan memberikan validasi tak ternilai dari pengamatan jarak jauh yang dikirim kembali oleh pengorbit sebagai skims di atas permukaan bergelombang dunia es kecil.
Sementara itu, pengorbit akan terus memantau perubahan dramatis dalam nukleus yang terjadi selama terjun langsung menuju Tata Surya bagian dalam. Selama sekitar 18 bulan, 11 percobaan pada pengorbit Rosetta akan memeriksa setiap aspek dari perilaku komet selama terjun langsung menuju Tata Surya bagian dalam.
Karena Churyumov-Gerasimenko biasanya menjadi lebih aktif daripada Wirtanen ketika mendekati Matahari, para ilmuwan berharap untuk mengamati dari jarak dekat untuk pertama kalinya transformasi luar biasa dari sebuah komet dari gunung es yang tenang menjadi dunia yang penuh gejolak. Khususnya, ketika esnya menyublim, jet yang terang akan muncul, mengeluarkan gas dan debu ke ruang angkasa untuk menciptakan koma dan ekor yang khas yang membentang jarak yang luas dalam arah anti-matahari.
Meskipun secara umum sifatnya lebih aktif, lingkungan debu yang dekat dengan komet mungkin sedikit lebih berbahaya bagi pesawat ruang angkasa daripada di sekitar komet Wirtanen. Jarak perihelion Churyumov-Gerasimenko yang lebih besar berarti bahwa nukleusnya dipanaskan kurang kuat oleh Matahari, sehingga membatasi keluaran debu yang sarat gas yang dapat mengancam pengorbit.
Menurut ilmuwan proyek ESA Rosetta, Gerhard Schwehm, ini seharusnya menjadi waktu yang menyenangkan bagi semua orang yang berkepentingan.
"Pengamatan di darat menunjukkan bahwa komet itu aktif sekitar 3 AU (sekitar 450 juta km dari Matahari)," katanya. dia berkata. "Kami melihat banyak jet dan aktivitas permukaan dengan struktur yang cukup besar dalam koma."
Karena Churyumov-Gerasimenko hanya membuat beberapa melewati Tata Surya bagian dalam, itu masih merupakan komet aktif yang cukup segar, yang menghasilkan banyak gas dan debu. Dengan terbang bersamanya selama lebih dari satu tahun, kita akan dapat mengamati transformasi dramatis yang terjadi saat dihangatkan oleh Matahari. Ini juga akan menarik untuk melihat bagaimana aktivitas mereda setelah melewati perihelion dan memulai kaki luar orbitnya.
"Bekerja serentak, pendarat dan pengorbit akan merevolusi pemahaman kita tentang komet," katanya. kata Schwehm. "Mereka akan mengarah pada penemuan luar biasa tentang blok bangunan paling primitif dari Tata Surya."
Secara khusus, banjir besar data yang dikembalikan selama perjalanan Rosetta yang luar biasa akan memberikan wawasan baru ke dalam misteri mendasar seperti pembentukan lautan Bumi dan asal usul kehidupan.
Bahkan dapat membantu umat manusia untuk bertahan hidup dalam jangka panjang. Dengan mengubah pemahaman kita tentang pengembara dingin Tata Surya, Rosetta akan memberi kita wawasan penting tentang bagaimana merespons jika kita menemukan komet di jalur tabrakan dengan Bumi.
Perjalanan eksplorasi unik Rosetta akan berakhir pada Desember 2015, enam bulan setelah komet melewati perihelion dan mulai mundur ke daerah yang lebih dingin di wilayah Jupiter. Setelah kisah dramatis yang berlangsung hampir 12 tahun, tirai akan jatuh pada misi ilmiah paling ambisius yang pernah diluncurkan oleh Eropa.
Tapi, bagi para ilmuwan, pekerjaan baru akan dimulai.
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
