Kapan asteroid bukan asteroid? Ketika ternyata menjadi komet, tentu saja. Bahkan baru saja diumumkan pada 12 Desember 2010 bahwa asteroid (596) Scheila telah menumbuhkan ekor dan koma! Ini kemungkinan sebuah komet yang telah menyamar sebagai asteroid.
Lihat animasi oleh Joseph Brimacombe di tautan ini.
Steve Larson dari Lunar and Planetary Laboratory (LPL), University of Arizona pertama kali melaporkan bahwa gambar planet minor (596) yang diambil Scheila pada 11 Desember menunjukkan benda itu berada dalam ledakan, dengan penampilan seperti komet dan peningkatan kecerahan. dari besarnya 14,5 hingga 13,4. Penampilan komet objek itu dikonfirmasi oleh beberapa pengamat lain dalam beberapa jam.
Pemeriksaan cepat pada gambar Catalina yang diarsipkan Scheila dari 18 Oktober, 2 November dan 11 November menunjukkan Scheila terlihat seperti bintang, yang merupakan bentuk asteroid dari Bumi. Mereka kebetulan bergerak melintasi bidang pandang berbeda dengan bintang-bintang berlatar belakang tetap. Gambar yang diambil oleh Catalina pada 3 Desember menunjukkan sedikit perbedaan dan peningkatan kecerahan secara keseluruhan. Jadi, tampaknya acara ini dimulai pada atau sekitar 3 Desember.
Setelah mendengar berita itu, ada beberapa spekulasi bahwa ini mungkin merupakan bukti peristiwa dampak. Apakah ada sesuatu yang menabrak asteroid Scheila? Sepertinya tidak mungkin, dan ini adalah kisah yang telah kita dengar sebelumnya.
Asteroid yang ditemukan pada tahun 1979 dan diberi nama 1979 OW7 hilang untuk astronom selama bertahun-tahun dan kemudian pulih pada tahun 1996. Itu kemudian diganti nama menjadi 1996 N2. Pada tahun yang sama ditemukan memiliki penampilan seperti komet, dan banyak yang percaya ini adalah tanda tangan dampak antara dua asteroid. Setelah bertahun-tahun tidak aktif, 1996 N2 kembali membuncit pada tahun 2002. Satu tabrakan antara dua asteroid tidak mungkin cukup. Peluangnya terjadi lagi pada objek yang sama pada dasarnya nol. Yang kami miliki adalah komet yang menyamar sebagai asteroid. Objek ini sekarang dikenal dengan nama komet 133P / Elst-Pizarro, dinamai setelah dua astronom yang menemukan ledakan komet awalnya.
Ledakan tahun 2002 dan penemuan asteroid yang lebih aktif menunjukkan hilangnya massa menyebabkan sebuah makalah (Hsieh dan Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) memperkenalkan kelas yang sama sekali baru dari objek tata surya, Main Belt Comets (MBC). MBC terlihat seperti komet karena mereka menunjukkan koma dan memiliki ekor tetapi mereka memiliki orbit di dalam orbit Jupiter seperti asteroid sabuk utama.
Penyebab paling mungkin dari aktivitas kehilangan massa di MBC adalah sublimasi es air karena permukaan MBC dipanaskan oleh Matahari. Ini disarankan paling kuat oleh perilaku contoh yang paling banyak dipelajari, yaitu 133P / Elst-Pizarro. Aktivitasnya berulang, dan paling kuat mendekati dan setelah perihelion, titik di orbitnya yang terdekat dengan Matahari, seperti komet lainnya.
MBC menarik bagi para astronom karena mereka tampaknya merupakan reservoir komet ketiga di tata surya kita, berbeda dari awan Oort dan sabuk Kuiper. Karena kita tahu tidak ada cara bagi reservoir lain ini untuk mengendapkan komet di tata surya bagian dalam, es di MBC mungkin memiliki sejarah yang berbeda dari es di komet luar. Hal ini memungkinkan para peneliti untuk mempelajari perbedaan-perbedaan dalam cakram proto-planetary Matahari di tiga lokasi terpisah. Ini mungkin mengarah pada informasi tentang lautan Bumi, salah satu dari jalur penyelidikan yang berkelanjutan oleh para ilmuwan tata surya.
Sekarang sepertinya kita memiliki MBC lain untuk ditambahkan ke sampel. Dan Scheila mungkin akan segera mendapatkan nama baru. Asteroid (596) Scheila ditemukan 21 Februari 1906, oleh A. Kopff di Heidelberg. 'Asteroid' berdiameter 113 km dinamai seorang kenalan, seorang siswa bahasa Inggris di Heidelberg. Di masa depan itu akan disebut XXXP / Lawson atau yang serupa, dan Scheila dari Kopff akan menjadi catatan kaki lain dalam sejarah nomenklatur astronomi.
