Minggu terakhir ini (pada Kamis 30 Maret), dua anggota awak Ekspedisi 50 melakukan perjalanan luar angkasa penting di bagian luar Stasiun Luar Angkasa Internasional. Selama tujuh jam di mana mereka melakukan aktivitas extravehicular (EVA) ini, para astronot menghubungkan kembali kabel dan koneksi listrik pada Adaptor Perkawinan Bertekanan (PMA-3) baru dan memasang empat perisai perlindungan termal baru pada modul Tranquility.
Perisai ini diperlukan untuk menutupi port yang dibiarkan terbuka ketika (awal minggu ini) PMA-3 dilepas dan dipasang secara robot pada modul Harmony. Dalam perjalanan EVA, dua astronot - Komandan Shane Kimbrough dan Insinyur Penerbangan Peggy Whitson - dipaksa untuk melakukan pekerjaan tambalan dadakan ketika salah satu perisai tiba-tiba lepas.
Sementara benda-benda terbang ke luar angkasa tidak sepenuhnya tidak biasa, pada kesempatan ini, ada kekhawatiran tentang ukuran dan berat objek. Perisai ini berukuran sekitar 1,5 meter kali 0,6 meter (5 kaki kali 2 kaki) dan tebalnya 5 sentimeter (2 inci). Beratnya juga sedikit di atas 8 kg (18 lbs), yang akan membuatnya menjadi bahaya dampak serius mengingat kecepatan relatif puing orbital (28.000 km / jam).
Setelah lepas, perisai yang dibundel dengan cepat melayang pergi dan terlihat di kejauhan sebagai titik putih. Sebagai tanggapan, sebuah tim dari Mission Control Center di NASA Space Center NASA mulai memantau perisai saat melayang. Pada saat yang sama, mereka mulai bekerja pada rencana darurat untuk mengganti perisai, dan menyarankan para astronot untuk menyelesaikan menutupi pelabuhan dengan penutup PMA-3 Whitson dihapus sebelumnya hari itu.
Rencana tersebut berhasil, dan penutupnya berhasil dipasang, memberikan perlindungan puing termal, mikrometeoroid, dan orbital untuk port. Kimbrough dan Whitson menyelesaikan EVA mereka pada 14:33 EDT, setelah berhasil menginstal perisai yang tersisa pada port mekanisme berlabuh. Beberapa jam setelah lepas, Kontrol Misi juga menentukan bahwa perisai tidak menimbulkan risiko bagi ISS dan pada akhirnya akan terbakar di atmosfer Bumi.
Sebelum mengakhiri spacewalk mereka, Kimbrough dan Whitson juga memasang apa yang dijuluki "ikat pinggang" di sekitar pangkalan adaptor PMA-3. Pelindung kain ini - yang juga memberikan perlindungan mikrometeorit - dinamakan demikian karena pas di sekitar adaptor dengan cara yang mirip dengan bagaimana ikat pinggang tuxedo pas di sekitar pinggang seseorang.
Sorotan lain dari wahana antariksa ini adalah fakta bahwa Peggy Whitson mencetak dua rekor baru dengan EVA terbaru ini. Selain menetapkan rekor untuk perjalanan ruang angkasa terbanyak oleh astronot wanita (delapan), ia juga mencatat rekor waktu akumulasi terbanyak yang dihabiskan di luar angkasa - lebih dari 53 jam - oleh astronot wanita. Astronot berusia 57 tahun itu kini berada di peringkat kelima dalam daftar perjalanan ruang angkasa sepanjang masa oleh astronot mana pun.
Di atas semua itu, Ekspedisi 50 adalah misi ketiga Whitson ke ISS, dan dia telah menghabiskan total 500 hari di luar angkasa - juga rekor bagi setiap astronot wanita. Dia tiba di kapal ISS di atas kapal Soyuz MS-03 - bersama dengan insinyur penerbangan ESA Thomas Pesquet dan insinyur penerbangan Roscosmos Oleg Novitskiy - dan dijadwalkan untuk kembali ke Bumi pada bulan Juni (meskipun ia mungkin tetap di sana sampai September).
Posisi teratas untuk waktu yang paling terakumulasi dalam spacewalking saat ini dipegang oleh kosmonot Rusia Anatoly Solovyev, yang telah berpartisipasi dalam 16 spacewalks untuk total 82 jam yang dihabiskan di EVA. Dan secara total, spacewalkers sekarang telah menghabiskan total 1.243 jam dan 42 menit melakukan 199 spacewalks dalam mendukung perakitan dan pemeliharaan ISS.
Ketika menjadi astronot, salah satu persyaratan terpenting adalah fleksibilitas - kemampuan untuk beradaptasi dengan situasi yang tidak terduga dan menghasilkan solusi dengan cepat. Awak 50 dan Kontrol Misi tentu menunjukkan bahwa minggu ini, mempertahankan tradisi yang membawa astronot Apollo 13 dengan aman kembali ke Bumi dan telah membuat ISS berjalan selama hampir dua dekade.
