Pada 2012, para astronom mengumumkan penemuan planet mirip Bumi yang mengelilingi tetangga terdekat kita, Alpha Centauri B, hanya 4,3 tahun cahaya. Sekelompok astronom kedua tidak dapat mengonfirmasi keberadaan planet ekstrasurya, sehingga argumennya tetap belum terselesaikan.
Tapi tidak perlu khawatir. Orang hanya perlu melihat 2,3 tahun cahaya lebih jauh untuk melihat menggoda - meskipun belum dikonfirmasi - bukti dari sebuah planet ekstrasurya yang mengitari sepasang katai coklat: benda-benda yang tidak cukup besar untuk memulai fusi nuklir di inti mereka. Mungkin ada eksoplanet di sistem terdekat ketiga dengan Matahari kita.
Astronom hanya menemukan sistem tahun lalu ketika katai coklat terlihat dalam data dari Wide-field Infrared Explorer (WISE) NASA. Lihat artikel Majalah Space sebelumnya tentang penemuan di sini. Mereka lolos dari deteksi begitu lama karena mereka berada di bidang galaksi, sebuah daerah yang padat oleh bintang-bintang, yang jauh lebih terang daripada kerdil coklat.
Henri Boffin di European Southern Observatory memimpin sebuah tim astronom dalam misi untuk mempelajari lebih lanjut tentang para tetangga suram yang baru ditemukan ini. Kelompok ini menggunakan ESO's Very Large Telescope (VLT) di Paranal di Chili untuk melakukan astrometri, suatu teknik yang digunakan untuk mengukur posisi objek secara tepat. Data penting ini akan memungkinkan mereka untuk membuat perkiraan yang lebih baik dari jarak ke objek serta periode orbitnya.
Tim Boffin pertama kali dapat membatasi massa mereka, menemukan bahwa satu katai coklat berbobot 30 kali massa Jupiter dan yang lainnya berbobot 50 kali massa Jupiter. Benda-benda ringan ini saling mengorbit perlahan, memakan waktu sekitar 20 tahun.
Tetapi orbit mereka tidak memetakan dengan sempurna - ada sedikit gangguan, menunjukkan bahwa ada sesuatu yang menarik pada dua kurcaci cokelat ini. Pelakunya? Sebuah planet ekstrasurya - tiga kali berat Jupiter - mengorbit satu atau bahkan kedua benda.
"Fakta bahwa kami berpotensi menemukan pendamping planet-massa di sekitar sistem biner yang sangat dekat dan seperti itu adalah kejutan," kata Boffin kepada Space Magazine.
Langkah selanjutnya adalah memonitor sistem secara dekat untuk memverifikasi keberadaan pendamping planet-massa. Dengan data setahun penuh, akan relatif mudah untuk menghapus sinyal yang disebabkan oleh planet ekstrasurya.
Sejauh ini hanya delapan exoplanet yang ditemukan di sekitar katai coklat. Jika dikonfirmasi, planet ini akan menjadi yang pertama ditemukan menggunakan astrometri.
"Setelah pendamping dikonfirmasi, ini akan menjadi target ideal untuk pencitraan menggunakan instrumen SPHERE mendatang pada VLT," kata Boffin. Instrumen ini akan memungkinkan para astronom untuk secara langsung mencitrakan planet-planet yang dekat dengan bintang inangnya - suatu teknik sulit yang layak ditentang karena mengungkapkan banyak informasi tentang planet ini.
Setelah dikonfirmasi, planet ini akan berdiri sebagai exoplanet terdekat dengan Matahari, sampai perdebatan mengenai Alpha Centauri Bb terselesaikan.
Makalah ini telah diterima untuk dipublikasikan sebagai Surat Astronomi & Astrofisika dan tersedia untuk diunduh di sini. Untuk informasi lebih lanjut tentang Alpha Centauri Bb, silakan baca makalah yang tersedia di sini dan dipublikasikan di Astrophysical Journal.
