Seperti mammoth berbulu yang terperangkap dalam es Kutub Utara, bulan kecil Phoebe milik Saturnus mungkin merupakan artefak beku dari masa lalu, sekitar empat miliar tahun yang lalu. Temuan ini disarankan oleh data baru dari pesawat ruang angkasa Cassini.
Ilmuwan Cassini meninjau data dari pesawat ruang angkasa 11 Juni 2004, terbang di bulan kecil. Mereka menyimpulkan Phoebe kemungkinan merupakan campuran purba es, batu, dan senyawa yang mengandung karbon yang serupa dalam banyak hal dengan bahan yang terlihat di Truto dan bulan Triton di Neptunus. Para ilmuwan percaya tubuh seperti Phoebe berlimpah di terluar tata surya sekitar empat setengah miliar tahun yang lalu.
Planetesimal es ini (benda-benda kecil) membentuk blok bangunan tata surya luar dan beberapa dimasukkan ke dalam planet raksasa Jupiter, Saturnus, Uranus, dan Neptunus. Selama proses ini, interaksi gravitasi mengeluarkan sebagian besar materi ini ke orbit yang jauh, bergabung dengan populasi asli dari tubuh yang sama untuk membentuk Sabuk Kuiper.
"Phoebe rupanya tetap tinggal, terperangkap di orbit tentang Saturnus muda, menunggu ribuan tahun untuk rahasianya diungkapkan selama pertemuannya dengan pesawat ruang angkasa Cassini," kata Dr. Torrence Johnson, anggota tim pencitraan Cassini di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, California. .
“Semua bukti kami menuntun kami untuk menyimpulkan, permukaan Phoebe terbuat dari es air, mineral yang mengandung air, karbon dioksida, kemungkinan lempung, dan bahan kimia organik primitif di tambalan di berbagai lokasi di permukaan,” kata Dr. Roger N. Clark, tim anggota untuk spektrometer pemetaan visual dan inframerah, US Geological Survey di Denver. "Kami juga melihat tanda tangan spektral dari bahan yang belum kami identifikasi." Pengamatan Cassini memberi para ilmuwan pandangan terperinci pertama pada salah satu dari planetesimal es yang primitif ini.
Massa Phoebe ditentukan dari pelacakan yang tepat dari pesawat ruang angkasa dan navigasi optik, dikombinasikan dengan perkiraan volume yang akurat dari gambar. Pengukuran menghasilkan kepadatan sekitar 1,6 gram per sentimeter kubik (100 pon per kaki kubik), jauh lebih ringan daripada kebanyakan batu, tetapi lebih berat dari es murni sekitar 0,93 gram per sentimeter kubik (58 pon per kaki kubik). Ini menunjukkan komposisi es dan batu yang mirip dengan Pluto dan Triton.
Pengukuran spektral, intensitas cahaya sebagai fungsi warna atau panjang gelombang, mengkonfirmasi keberadaan es air yang sebelumnya terdeteksi oleh teleskop berbasis bumi. Pengukuran memberikan bukti untuk mineral terhidrasi di permukaan Phoebe, dan mendeteksi karbon dioksida dan hidrokarbon padat yang serupa dengan yang ditemukan di meteorit primitif.
"Salah satu hasil yang menarik adalah penemuan kemungkinan kesamaan kimia antara bahan pada Phoebe dan yang terlihat di komet," kata Dr. Robert H. Brown, pemimpin tim untuk spektrometer pemetaan inframerah dan tampak, University of Arizona, Tucson. Bukti bahwa Phoebe secara kimiawi mirip komet memperkuat kasus bahwa itu mirip dengan Obyek Sabuk Kuiper.
Pengukuran yang dilakukan oleh spektrometer inframerah komposit digunakan untuk menghasilkan peta suhu. Peta menunjukkan permukaan Phoebe sangat dingin, hanya sekitar 110 derajat di atas nol mutlak (minus 163 derajat Celcius, atau minus 261 derajat Fahrenheit). Bahkan suhu malam hari yang lebih dingin menunjukkan lapisan permukaan yang halus dan keropos.
"Salah satu hasil pertama dari peta ini adalah permukaan Phoebe telah dikunyah dengan buruk, mungkin oleh dampak meteorit," kata Dr. John Pearl, rekan penyelidik Cassini untuk spektrometer inframerah komposit, di Goddard Space Flight Center, NASA. Greenbelt, Md. "Kami menemukan Phoebe adalah objek yang sangat kompleks, dengan variasi topografi yang besar."
Cassini juga melakukan pengamatan radar terhadap permukaan Phoebe yang penuh teka-teki, menjadikannya pengamatan radar pesawat ruang angkasa pertama dari bulan di luar planet. Hasilnya konsisten dengan permukaan yang kotor, berbatu, dan dingin yang disarankan oleh pengamatan lain.
"Kami telah melakukan analisis pertama kami tentang tata surya luar yang mirip dengan Kuiper Belt Objects," kata Dr. Dennis Matson, ilmuwan proyek misi Cassini-Huygens di JPL. “Dalam dua minggu singkat, kami telah menambahkan lebih banyak pada apa yang kita ketahui tentang Phoebe daripada yang kita pelajari tentang Phoebe sejak ditemukan 100 tahun yang lalu. Kami melakukan ini dengan memiliki beberapa instrumen yang melakukan investigasi sekaligus pada saat flyby kami. ”
Misi Cassini-Huygens adalah proyek kerja sama NASA, Badan Antariksa Eropa dan Badan Antariksa Italia. JPL mengelola misi untuk Kantor Ilmu Luar Angkasa NASA, Washington. Untuk gambar terbaru dan informasi lebih lanjut tentang misi di Internet, kunjungi http://www.nasa.gov dan http://saturn.jpl.nasa.gov.
Sumber Asli: Rilis Berita NASA / JPL
