Catatan editor: Baca perkembangan terakhir tentang bagaimana coronavirus baru mempengaruhi anak-anak sini.
Wabah virus korona baru di Cina telah menewaskan lebih dari 900 orang, tetapi satu kelompok telah lolos dengan kerusakan minimal: anak-anak.
Pemuda tentu bisa tertular virus. Di antara yang terinfeksi setidaknya dua bayi yang baru lahir, menurut pejabat kesehatan Cina. Tetapi beberapa anak di antara mereka yang cukup sakit untuk didiagnosis dengan coronavirus, menurut sebuah artikel yang diterbitkan 5 Februari di Journal of American Medical Association. Menurut data yang dianalisis dalam artikel itu - dan jumlahnya berubah dengan cepat ketika wabah berkembang - usia rata-rata pasien miring lebih tua, antara 49 dan 56 tahun.
Tidak sepenuhnya jelas mengapa anak-anak tampaknya melarikan diri dari dampak terburuk virus, dijuluki 2019-nCoV. Tetapi pola yang sama berlaku untuk banyak penyakit menular, dari yang biasa, seperti cacar air dan campak, hingga yang baru muncul, termasuk sindrom pernafasan akut akut (SARS) dan sindrom pernapasan Timur Tengah (MERS), kata para dokter.
"Kami tidak sepenuhnya memahami fenomena ini - mungkin karena perbedaan dalam respon imun anak-anak dibandingkan dengan orang dewasa," Dr. Andrew Pavia, kepala Divisi Penyakit Menular Anak di Universitas Utah, mengatakan kepada Live Science dalam email. "Satu hipotesis adalah bahwa respons imun bawaan, yaitu respons dini yang ditujukan secara luas pada kelompok patogen, cenderung lebih aktif," pada anak-anak, katanya.
Penyakit menular pada anak-anak
Sistem kekebalan bawaan adalah garis pertahanan pertama melawan patogen. Sel-sel dalam sistem itu segera menanggapi penjajah asing. (Sebaliknya, sistem imun adaptif belajar mengenali patogen spesifik, tetapi membutuhkan waktu lebih lama untuk bergabung dalam pertempuran). Jika respons imun bawaan lebih kuat pada anak-anak yang terpapar 2019 nCoV, mereka mungkin melawan infeksi lebih mudah daripada orang dewasa, hanya menderita gejala ringan.
Virus corona lain, termasuk SARS dan MERS, juga menunjukkan pola ini, kata Krys Johnson, seorang ahli epidemiologi di Temple University College of Public Health.
"Kasus yang kita lihat dengan coronavirus bukanlah bahwa anak-anak tidak memiliki gejala sama sekali, mereka sebenarnya memiliki pneumonia virus," kata Johnson kepada Live Science, merujuk pada adanya cairan yang terinfeksi di paru-paru. "Tetapi karena sistem kekebalan mereka sangat kuat, itu tidak membuat mereka seperti orang dewasa."
Demikian pula, kata Johnson, orang dewasa 25 kali lebih mungkin meninggal akibat cacar air daripada anak-anak. Dan meskipun influenza dapat menghancurkan bagi bayi, anak-anak yang lebih tua biasanya berhasil dengan lebih mudah daripada orang dewasa, kata Johnson. Tingkat kematian akibat flu musiman pada orang dewasa adalah 10 kali lipat dari angka kematian pada anak-anak.
Penuaan dan sistem kekebalan tubuh
Sulit mengetahui pasti berapa banyak anak yang mengidap virus corona baru, yang muncul di Wuhan, Cina, pada bulan Desember. Ketidakpastian ini mencerminkan informasi yang berubah dengan cepat yang keluar dari Cina saat wabah berlanjut dan fakta bahwa anak-anak dengan gejala ringan mungkin tidak akan diuji dan dikonfirmasi memiliki virus.
Dua studi kasus baru 2019-nCoV, yang diterbitkan 6 Februari di jurnal JAMA, menemukan bahwa kasus yang membutuhkan rawat inap memiliki usia rata-rata 56 tahun untuk 138 pasien yang dirawat di Rumah Sakit Zhongnan di Wuhan antara 1 Januari dan 28 Januari. Sedikit lagi lebih dari separuh pasien itu adalah pria. Sebuah studi kasus dari 13 pasien dengan infeksi di Beijing termasuk satu berusia 2 tahun dan satu 15 tahun. Para penulis studi kasus itu, juga diterbitkan dalam JAMA, mencatat bahwa sebagian besar orang yang terinfeksi adalah orang dewasa muda atau setengah baya yang sehat, dengan hanya satu pasien yang lebih tua dari 50.
Anak-anak tidak lebih kecil kemungkinannya terkena penyakit pernapasan daripada orang dewasa, kata Pavia, jadi sepertinya mereka terkena infeksi tetapi lebih mudah sembuh daripada orang tua dan kakek-nenek mereka. Ada kemungkinan alasan lain di luar kekuatan sistem kekebalan tubuh bawaan yang dapat menjelaskan ketahanan ini.
Salah satunya adalah bahwa anak-anak mungkin memiliki saluran pernapasan yang lebih sehat karena mereka lebih sedikit terpapar asap rokok dan polusi udara daripada orang dewasa, kata Pavia. Faktor lain tampaknya anak-anak lebih sehat secara umum, dengan lebih sedikit kondisi kesehatan kronis, kata Johnson. Dalam wabah SARS tahun 2003 dan wabah MERS 2012, orang dewasa dengan kondisi kesehatan kronis memiliki risiko kematian yang lebih tinggi daripada orang dewasa tanpa kondisi yang terjadi bersamaan, katanya. Kondisi-kondisi ini dapat mencakup apa saja dari diabetes hingga gangguan autoimun hingga penyakit kardiovaskular, atau bahkan obesitas sederhana.
Orang dewasa juga lebih rentan terhadap respons kekebalan yang merusak yang menyebabkan kondisi yang disebut sindrom gangguan pernapasan akut (ARDS), kata Dr. James Cherry, profesor pediatri dan penyakit menular di Geffen School of Medicine UCLA. Ketidakseimbangan rumit dari aktivitas sel kekebalan mengirimkan peradangan di paru-paru menjadi overdrive, pada akhirnya menyebabkan cairan untuk mengisi alveoli, atau kantung udara, menurut penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Annals of Translational Medicine. Sel darah merah mengalir ke alveoli ini untuk mengambil oksigen baru. Ketika mereka kantung banjir, mereka berhenti bekerja. Orang itu tidak bisa lagi bernapas. Studi menunjukkan bahwa sekitar 40% orang dengan ARDS meninggal.
ARDS "sering fatal pada orang dewasa dengan coronavirus SARS," kata Cherry kepada Live Science. "Padahal meskipun anak-anak menderita pneumonia, mereka tidak mendapatkan komplikasi imunologis yang dimiliki orang dewasa."
