Ketika probe Cassini pertama kali melihat bulu-bulu itu berasal dari bulan Saturnus, Enceladus, itu mengejutkan. Ketika dicelupkan ke bulu-bulu, beberapa pertanyaan tentang sifat dasar dari fenomena itu terjawab. Tetapi masih ada banyak pertanyaan lagi, dan hari ini Cassini memiliki kesempatan untuk menemukan beberapa jawaban.
Cassini akan berada dalam posisi yang sempurna hari ini untuk mengamati cahaya dari Epsilon Orionis, bintang pusat di sabuk Orion, saat melewati bulu-bulu Enceladus. Jenis pengamatan ini dikenal sebagai okultasi bintang, dan menjanjikan untuk memberikan informasi baru tentang komposisi dan kepadatan bulu-bulu. Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVIS) Cassini akan melakukan penangkapan, dan begitu informasi tersebut disampaikan kembali ke Bumi, itu akan dianalisis untuk mendapatkan petunjuk.
Kami sudah tahu beberapa hal tentang bulu-bulu Enceladus. Pertama-tama, Enceladus sendiri adalah dunia es apa pun, dengan samudra di bawah permukaan. Bulan terkunci dalam resonansi orbital, yang menciptakan orbit eksentriknya. Orbit eksentrik ini bertanggung jawab untuk memanaskan lautan kutub selatan, yang menggerakkan material melalui lapisan es dan menciptakan bulu-bulu yang menakjubkan, dalam proses yang dikenal sebagai cryovolcanism. (Peluruhan radioaktif mungkin juga ada hubungannya dengan pemanasan.)
Cassini telah berada di sistem Saturnus selama 12 tahun, dan secara bertahap melukiskan gambaran yang lebih rinci tentang Enceladus. Seiring waktu, kami mengetahui bahwa bulu itu sendiri mirip dengan apa yang terbuat dari komet. Cassini awalnya mendeteksi sebagian besar uap air, dengan jejak nitrogen molekuler, metana, dan karbon dioksida. Kemudian, keberadaan propana hidrokarbon, formaldehida, dan asetilena dikonfirmasi.
Ini semua sangat menarik, tetapi mengapa orang lain selain Geeks kimia peduli? Karena alam semesta, termasuk Tata Surya kita, sebagian besar adalah tempat yang dingin dan steril. Dan bulu-bulu yang berasal dari Enceladus menunjukkan adanya air, berpotensi hangat, asin, air pada saat itu. Dan air hangat bisa berarti kehidupan, atau potensi untuk hidup.
Cassini sebelumnya telah mengamati dua okultasi bintang lainnya. Tetapi dengan pengamatan hari ini, kita dapat belajar lebih banyak lagi tentang bulu-bulu Enceladus. Kami tidak hanya akan belajar lebih banyak tentang kerapatan dan komposisinya, tetapi karena okultasi ketiga seperti itu yang harus diamati, kami akan belajar sesuatu tentang perilaku bulu-bulu dari waktu ke waktu. Kami mungkin tidak akan mempelajari sesuatu yang pasti tentang potensi pendukung kehidupan Enceladus, tetapi kami hampir pasti akan menemukan bagian lain dari teka-teki, dan mengisi tempat kosong dalam pengetahuan kami.
Dan itulah yang dimaksud ilmu pengetahuan.
