Para ilmuwan baru saja menemukan sisa-sisa makhluk laut aneh dengan "moncong penjepit" yang akan menjelajahi lautan ratusan juta tahun yang lalu.
Dikenal sebagai thalattosaurus ("kadal laut"), reptil ini berukuran panjang hingga 16 kaki (5 meter), dan ada sekitar 40 juta tahun selama bagian akhir dari periode Trias (251 juta hingga 199 juta tahun yang lalu). Mereka diketahui dari sedikit koleksi fosil, tetapi temuan di Alaska memberi para peneliti kerangka tengkorak thalattosaurus paling lengkap yang digali di Amerika Utara.
Spesies yang baru ditemukan ini memiliki moncong yang secara dramatis menyempit ke titik yang tajam, membuatnya tampak seperti penjepit. Ini merupakan salah satu spesies thalattosaurus termuda di dunia, muncul tepat sebelum kelompok itu punah sekitar 200 juta tahun yang lalu, para ilmuwan melaporkan dalam sebuah studi baru.
Jim Baichtal, seorang ahli geologi dari Dinas Kehutanan A.S. di Hutan Nasional Tongass, Alaska, dan rekannya Gene Primaky menemukan fosil itu pada Mei 2011, dalam singkapan pantai berbatu yang terbentang di bawah air hampir sepanjang tahun. Para peneliti tahu bahwa mereka harus bekerja dengan cepat untuk menggali kerangka sebelum siklus pasang surut menenggelamkan situs sampai tahun berikutnya, kata penulis studi utama Patrick Druckenmiller, direktur Museum Universitas Alaska (UA) dan seorang profesor di Departemen Geosains di UA Fairbanks.
Sekitar sebulan kemudian, para ilmuwan mendapat kesempatan, tetapi mereka tidak punya banyak waktu: hanya dua periode empat jam selama dua hari ketika ombak akan cukup rendah pada siang hari bagi mereka untuk mengukir fosil dari singkapan.
"Kami menggergaji seperti orang gila dan berhasil menariknya keluar, tetapi nyaris saja," kata Druckenmiller dalam sebuah pernyataan. "Airnya menjilat di tepi situs."
Mereka mengidentifikasi temuan itu sebagai thalattosaurus yang panjangnya bisa mencapai 30 hingga 35 inci (75 hingga 90 sentimeter) ketika masih hidup. Nama ilmiahnya - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-TANGGAL JOE-zee-ay) berasal dari nama monster laut dari budaya Tlingit, dan nama ibu Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, menurut penelitian.
Tidak hanya itu spesies yang baru ditemukan dan kerangka thalattosaurus paling lengkap yang ditemukan di Amerika Utara, "itu juga berpotensi kejadian termuda dari kelompok yang kita ketahui," kata Druckenmiller kepada Live Science.
"Dengan kata lain, itu adalah jenis thalattosaurus terakhir yang hidup sebelum mereka punah," katanya.
Menusuk mangsa
Thalattosaurus, yang terdapat sekitar 20 spesies yang diketahui (kebanyakan dari Eropa dan Cina) memiliki berbagai bentuk rahang dan gigi, mungkin karena mereka menargetkan mangsa yang berbeda.
"Beberapa hewan ini tidak memiliki gigi; beberapa dari mereka memiliki gigi tumpul, cangkang-menghancurkan; beberapa dari mereka memiliki gigi runcing," kata Druckenmiller kepada Live Science.
G. joseeae memiliki gigi di belakang rahangnya tetapi tidak memiliki gigi di bagian depan yang runcing. "Jadi sepertinya mereka menggunakan strategi pemberian makanan yang sama sekali berbeda yang belum pernah kita lihat sebelumnya dalam kelompok ini - atau dalam reptil apa pun, sungguh," tambahnya.
Petunjuk yang tersimpan di bebatuan di sekitar fosil menunjukkan bahwa hewan itu hidup di ekosistem pesisir tropis yang merupakan rumah bagi habitat terumbu karang; moncongnya yang runcing akan sangat cocok untuk menyisir dangkal dan mencungkil celah dan celah untuk mengusir ikan kecil dan krustasea. Sekali G. joseeae menangkap mangsanya, ia akan menekan dengan punggungnya "dan kemudian mengisapnya," kata Druckenmiller.
Memiliki metode pemberian makan yang sangat terspesialisasi mungkin membantu thalattosaurus tumbuh dengan baik, tetapi mungkin juga akan menemui malapetaka ketika kondisi laut berubah dan mengganggu habitat mereka, tulis para ilmuwan dalam penelitian tersebut. Sebagai perbandingan, reptil laut seperti ichthyosaurus dan plesiosaurus selamat dari kepunahan massal yang mengakhiri Trias, dan mereka mungkin melakukannya karena perilaku makan mereka tidak selaras seperti thalattosaurus berhidung jarum.
"Lingkungan mereka berubah sangat radikal pada akhir Trias sehingga mereka tidak bisa bertahan hidup, dan kelompok itu punah," kata Druckenmiller. "Apa yang mungkin terjadi adalah bahwa thalattosaurus mendapat sedikit terlalu khusus untuk kebaikan mereka sendiri."
Temuan ini dipublikasikan secara online pada 4 Februari di jurnal Scientific Reports.
