Pesawat ruang angkasa NASA Kepler siap untuk dipindahkan ke landasan peluncuran hari ini dan akan meledak dalam beberapa minggu, dengan misi untuk menjawab pertanyaan kuno: Apakah kita sendirian?
Kepler dijadwalkan meluncur ke luar angkasa dari Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral Florida menggunakan roket Delta II pada 5 Maret pukul 10:48 malam. waktu timur (7:48 malam Pasifik). Ini adalah misi pertama dengan kemampuan untuk menemukan planet seperti Bumi - planet berbatu yang mengorbit bintang seperti matahari di zona hangat di mana air cair dapat dipertahankan di permukaan. Jika planet seukuran Bumi dan sedikit lebih besar sama umum di sekitar bintang lain seperti yang diduga beberapa astronom, Kepler dapat memata-matai ratusan di antaranya dalam beberapa tahun mendatang.
Jika demikian, "kehidupan mungkin umum di seluruh alam semesta kita," kata William Borucki, peneliti utama NASA untuk ilmu Kepler, yang berbicara tentang misi Kamis sore di sebuah konferensi pers NASA. "Jika di sisi lain kita tidak menemukannya, itu akan menjadi penemuan mendalam lainnya. Bahkan itu berarti tidak akan ada Star Trek. ”
Misi Kepler akan menghabiskan tiga setengah tahun mensurvei lebih dari 100.000 bintang seperti matahari di wilayah Cygnus-Lyra di galaksi Bima Sakti kita. Teleskopnya dirancang khusus untuk mendeteksi peredupan periodik bintang-bintang yang disebabkan oleh planet ketika melintas. Beberapa sistem bintang diorientasikan sedemikian rupa sehingga planet-planet mereka melintas di depan bintang-bintang mereka, seperti yang terlihat dari sudut pandang Bumi kita. Saat planet lewat, mereka menyebabkan cahaya bintang-bintang mereka sedikit redup, atau mengedipkan mata.
Teleskop dapat mendeteksi bahkan yang paling samar dari kedipan ini, mencatat perubahan kecerahan hanya 20 bagian per juta. Untuk mencapai resolusi ini, Kepler akan menggunakan kamera terbesar yang pernah diluncurkan ke luar angkasa, array 95-megapiksel perangkat pasangan bermuatan, yang dikenal sebagai CCD.
"Jika Kepler melihat ke bawah ke sebuah kota kecil di Bumi pada malam hari dari luar angkasa, itu akan dapat mendeteksi peredupan cahaya teras ketika seseorang lewat di depan," James Fanson, manajer proyek Kepler di Jet Propulsion Laboratory NASA di Pasadena , California, mengatakan dalam siaran pers. Selama briefing, ia menambahkan bahwa resolusi itu “mirip dengan mengukur kutu saat merayap di lampu mobil pada malam hari. Itulah tingkat ketelitian yang harus kita capai. "
Fanson menambahkan bahwa Kepler, dengan biaya sekitar $ 500 juta, adalah "perangkat penerbangan ruang angkasa paling kompleks yang pernah dibuat" oleh Ball Aerospace & Technologies Corp yang berbasis di Boulder, Colorado.
Bidang penelitian planet ekstrasurya telah terbukti menarik, kata Borucki. Hanya lebih dari tiga ratus exoplanet telah terdeteksi sejauh ini, kebanyakan dari mereka adalah raksasa gas seperti Jupiter dan Saturnus karena itu adalah yang paling mudah dikenali dengan instrumen pra-Kepler. Sudah, exoplanet yang dikenal adalah sekelompok eklektik.
"Kami menemukan planet yang [akan] mengambang seperti busa di atas air," kata Borucki. "Kami menemukan planet dengan kepadatan timah." Dan sementara para peneliti mengharapkan planet dengan orbit yang teratur, melingkar, dan ukuran yang meningkat dengan jarak dari bintang, mereka menemukan campuran perilaku yang kacau - orbit eksentrik, dan dunia gas raksasa yang begitu dekat dengan bintang induknya sehingga mereka menyelesaikan orbit penuh di dalamnya hari.
Dengan menatap satu bidang besar langit selama masa hidupnya, Kepler akan dapat menyaksikan planet-planet secara berkala transit bintang-bintang mereka melalui beberapa siklus, yang memungkinkan para astronom untuk mengkonfirmasi keberadaan planet-planet dan menggunakan teleskop ruang angkasa Hubble dan Spitzer, bersama dengan tanah. teleskop berbasis, untuk mengkarakterisasi atmosfer dan orbitnya. Planet seukuran Bumi di zona layak huni secara teoritis akan membutuhkan waktu sekitar satu tahun untuk menyelesaikan satu orbit, sehingga Kepler akan memantau bintang-bintang itu setidaknya selama tiga tahun untuk mengkonfirmasi keberadaan planet-planet itu.
Objek pertama yang kemungkinan akan dilaporkan adalah planet seukuran Jupiter dan Saturnus, dan secara bertahap - saat konfirmasi bergulir dan deteksi menjadi lebih fokus - Neptunus dan kemudian deteksi seukuran Bumi akan lebih mungkin muncul, kata pemburu planet ekstrasurya Debra Fischer dari Universitas Negeri San Francisco di California, yang tidak terlibat langsung dengan misi.
"Kami memiliki peluang bagus untuk menemukan planet seukuran Mars, dan kemungkinan menemukan planet seukuran Merkurius" dengan Kepler, katanya. "Kami tidak berpikir kami bisa melakukan lebih baik dari itu."
Para ilmuwan tidak terburu-buru untuk mengumumkan penemuan baru sampai mereka "anti peluru," kata mereka - yang dapat diterjemahkan menjadi ketegangan selama bertahun-tahun bagi Trekkies dunia.
"Kami tidak ingin memiliki penemuan palsu," kata Borucki. "Kami ingin memastikan kapan kami mengatakan ini adalah bumi, ini adalah bumi."
Sumber: Telekonferensi dan siaran pers NASA.
