Situs pendaratan Phoenix mungkin terlihat datar dan tidak menarik. Soalnya, Phoenix sebenarnya lebih tertarik pada apa itu di bawah permukaan. Dari salah satu gambar pertama yang dikirim kembali oleh Phoenix, pemandangan permukaan Mars di situs ini mengungkapkan lanskap yang akrab bagi para ilmuwan kutub di Bumi: pola bentuk poligon yang saling bertautan yang terbentuk dalam lapisan es yang membeku dan mencair secara musiman. Pola-pola poligon ini terlihat dalam gambar orbital yang diambil oleh Mars Reconnaissance Orbiter, serta pesawat ruang angkasa lainnya, dan bentuk-bentuk poligon ini adalah bagian dari bukti bahwa wilayah kutub Mars menampung sejumlah besar air beku.
Pasangan gambar di atas menunjukkan kesamaan antara permukaan Mars tempat Phoenix mendarat (atas) dan permafrost di Spitsbergen timur laut, Svalbard (bawah) sebuah kepulauan di Samudra Arktik di utara daratan Eropa, sekitar pertengahan antara Norwegia dan Kutub Utara. Pola poligon dalam lapisan es terbentuk ketika bagian atas tanah mencair dan membeku dari musim ke musim. Kontrak tanah di musim dingin, menciptakan ruang kecil yang mengisi dengan air yang meleleh di musim panas. Ketika musim dingin kembali dan air membeku, ia bertindak seperti irisan, memperbesar retakan.
Situs pendaratan Phoenix dengan bentuk poligon yang terlihat dari orbit melalui MRO.
Satu-satunya perbedaan dalam foto-foto ini adalah gambar Bumi menunjukkan air di permukaan, dan di Mars, air tidak bisa menyatu di permukaan karena tekanan atmosfer yang rendah akan menyebabkan air yang mungkin menggelembung ke permukaan untuk menyublimasi. Tetapi proses pencairan / pembekuan mungkin bisa terjadi di bawah permukaan Mars dengan air yang jauh lebih sedikit.
Dan mengapa ini sangat menarik? Di Bumi, lapisan es, gletser, dan lingkungan beku lainnya dapat melestarikan molekul organik, bakteri, dan jamur selama ratusan ribu, bahkan jutaan, tahun. Pesawat antariksa Phoenix memiliki instrumen ilmiah yang akan menggali tanah beku di Arktik Mars, menguapkan sampel tanah, dan menganalisis kimia uap. Para ilmuwan berharap untuk mengetahui apakah es di bawah permukaan pernah mencair dan apakah beberapa bahan kimia kehidupan dipertahankan di tanah es.
Itulah sebabnya situs pendaratan Phoenix sempurna.
Sumber Berita Asli: Observatorium NASA Earth
