"Cincin-cincin es" yang sangat besar dan misterius yang menandai bintik danau terdalam di dunia selama musim dingin dan musim semi Siberia mungkin terlihat seperti lingkaran tanaman es, tetapi itu bukan karena aktivitas alien, kondisi atmosfer atau bahkan, seperti yang diperkirakan sebelumnya, gelembung metana meresap dari dasar danau.
Sebaliknya, tampak bahwa pusaran air yang hangat dan berputar-putar di bawah es tebal Danau Baikal bertanggung jawab atas cincin-cincin es ini, beberapa di antaranya berdiameter hingga 4 mil (7 kilometer) dan dapat dilihat dari luar angkasa, sebuah studi baru menemukan.
Memecahkan misteri ini, bagaimanapun, bukanlah urusan yang mudah. Sebuah tim peneliti internasional dari Perancis, Rusia dan Mongolia, yang telah mempelajari cincin es danau sejak 2010, memilih untuk melakukan perjalanan ke danau dua kali setahun pada 2016 dan 2017 untuk studi baru di mana mereka mengebor lubang-lubang di es di dekat cincin, dan menjatuhkan sensor ke air di bawah. Satu tahun, mereka mendengar bahwa dua van terjebak di cincin es. Salah satu dari mereka tenggelam ke dalam danau, dan tidak pernah pulih.
Dalam bulan-bulan yang lebih dingin di Siberia, Danau Baikal - danau air tawar terbesar di dunia, dengan volume - membeku. Es itu sangat tebal, orang-orang secara rutin mengendarainya, kata ketua peneliti studi, Alexei Kouraev, asisten profesor di Laboratorium untuk Studi Geofisika dan Oseanografi Spasial (LEGOS) di Universitas Federal di Toulouse, Prancis.
"Ini tidak perlu dipikirkan," kata Kouraev kepada Live Science. "Ini danau yang sangat panjang, dan jika Anda ingin pergi dari satu sisi ke sisi lain, Anda bisa melakukan 400 kilometer satu arah dan kemudian 400 kilometer di pantai lainnya." Tetapi perjalanan melintasi es itu hanya sekitar 40 kilometer, "jadi pilihannya jelas," katanya.
Namun, sementara es tebal di luar dan di dalam cincin es tipis ini, cincin itu sendiri dapat menempatkan kendaraan dan penghuninya dalam bahaya, kata Kouraev.
Persekutuan cincin es
Cincin es telah terbentuk di Danau Baikal sejak setidaknya 1969, dan dapat berlangsung di mana saja dari hari ke bulan, gambar satelit menunjukkan. Namun, cincin ini memiliki perilaku yang tidak terduga, dan muncul di berbagai bagian danau dari tahun ke tahun. Selain itu, mereka cenderung muncul pada akhir April, tetapi dapat muncul pada awal Januari atau hingga Mei, kata Kouraev.
Tetapi para ilmuwan tidak tahu bagaimana mereka terbentuk. Salah satu teori yang lebih populer, memang salah satu yang dilaporkan Live Science pada tahun 2009, menyarankan bahwa metana gas rumah kaca meluap dari dasar danau untuk menyebabkan cincin-cincin ini. Tetapi Kouraev dan rekan-rekannya memperhatikan bahwa beberapa cincin es ini terbentuk di perairan dangkal danau, daerah tanpa emisi gas yang diketahui.
Setelah menganalisis data dari sensor yang mereka taruh di danau, para ilmuwan menemukan bahwa danau itu memiliki pusaran panas yang mengalir searah jarum jam di bawah lapisan esnya. Arus tidak sekuat di pusat pusaran, yang menjelaskan mengapa pusat cincin ini masih memiliki es tebal, kata Kouraev. Namun, arus di tepi pusaran itu kuat, yang menjelaskan mengapa es di atas tepi ini lebih tipis, katanya.
Sensor mengungkapkan bahwa air di pusaran ini 2 sampai 4 derajat Fahrenheit (1 hingga 2 derajat Celcius) lebih hangat daripada air di sekitarnya. Terlebih lagi, pusaran memiliki bentuk seperti lensa, sebuah fenomena yang umum di lautan tetapi jarang terjadi di danau.
Tapi mengapa pusaran ini terbentuk? Menurut sensor, yang disimpan di bawah air selama 1,5 bulan pada suatu waktu, serta citra satelit termal-inframerah, tampak bahwa pusaran terbentuk setiap musim gugur, sebelum danau membeku. Selain itu, angin kencang yang bertiup di perairan dari Teluk Barguzin terdekat dapat membantu mereka terbentuk, kata Kouraev.
Dia mencatat bahwa, sejauh ini, cincin es ini hanya ditemukan di Danau Baikal, serta Danau Hovsgol terdekat di Mongolia dan Danau Teletskoye, juga di Rusia.
Sedangkan untuk pengemudi yang menyeberangi danau beku di kendaraan mereka, Kouraev mengatakan bahwa meski celah mudah dikenali, cincin itu sendiri bisa lebih sulit dilihat di permukaan tanah karena tertutup es. Sebagai layanan publik, Kouraev dan rekan-rekannya, yang bercanda menyebut diri mereka Fellowship of the Ice Rings, telah menulis buklet, memberikan presentasi dan memberi tahu layanan taman nasional Rusia dan kementerian darurat tentang cincin itu. Mereka juga secara rutin memperbarui situs web mereka tentang lokasi cincin es yang baru terbentuk, yang terlihat dalam gambar satelit.
Catatan Editor: Cerita ini diperbarui untuk mencatat bahwa para peneliti telah bekerja di danau sejak 2010. Selain itu, van yang terjebak di cincin es bukan milik para peneliti.
