Di musim panas 2016, para astronom menyaksikan bintang yang berjarak 2.500 tahun cahaya di rasi bintang Cygnus seolah-olah bersiap meledak di supernova yang berapi-api. Namun, keesokan harinya, bintang itu redup kembali normal - tanpa ribut, tidak ada kaboom. Dalam beberapa minggu, siklus aneh itu berulang dengan sendirinya: Bintang itu tiba-tiba menjadi cerah, lalu redup lagi dalam sehari. Selama tahun berikutnya, siklus itu terjadi berulang-ulang, berulang lima kali dalam 500 hari.
"Ini adalah perilaku yang sangat tidak biasa," Łukasz Wyrzykowski, seorang astronom yang mempelajari bintang aneh di Observatorium Astronomi Universitas Warsawa, Polandia, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Hampir tidak ada jenis supernova atau bintang lain yang melakukan ini."
Sekarang, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada 21 Januari di jurnal Astronomi dan Astrofisika, ternyata bintang aneh itu, bernama Gaia16aye, sama sekali tidak melakukan sesuatu yang luar biasa. Sebaliknya, penulis penelitian menulis, tampak bahwa satu set bintang biner usil (dua bintang yang mengorbit di sekitar pusat gravitasi bersama) membelokkan ruang-waktu di depan Gaia16aye, secara efektif menciptakan bidang kacamata pembesar kosmik. Lensa-lensa ini memperkuat cahaya bintang setiap kali melewati di belakangnya. Dan bintang-bintang itu secara efektif tidak terlihat dari Bumi.
Efek pembesar bintang ini, di mana benda-benda besar tampaknya membengkokkan ruang-waktu di sekitar mereka, dikenal sebagai pelensaan gravitasi dan diprediksi oleh teori relativitas umum Albert Einstein. Sejak itu para ilmuwan telah menggunakan fenomena ini untuk melihat lebih dekat pada beberapa bintang, galaksi, dan objek tertua di alam semesta, tetapi efeknya juga dapat mengungkapkan sifat-sifat objek yang jauh lebih dekat dan lebih redup.
Ambil contoh, pasangan biner yang mengacaukan Gaia16aye. Sementara keduanya tampak sama sekali tidak terlihat oleh kita, kekuatan dan frekuensi lensa gravitasi mereka memungkinkan para peneliti untuk bekerja mundur dan menentukan "pada dasarnya segala sesuatu" tentang mereka, rekan penulis studi Przemek Mróz, seorang sarjana postdoctoral di California Institute of Technology, mengatakan dalam pernyataan itu.
Tim menyimpulkan bahwa untuk menghasilkan Gaia16aye yang sering dan cerah sepanjang hari, pasangan biner harus menciptakan bukan hanya satu, tetapi beberapa pembesaran (juga dikenal sebagai microlensing gravitasi). Itu berarti bintang-bintang ini kemungkinan sepasang kerdil merah kecil, kira-kira 0,57 dan 0,36 kali massa matahari Bumi, dipisahkan oleh jarak Bumi-matahari sekitar dua kali lipat, kata penulis penelitian.
Jika peristiwa microlensing seperti ini dapat mengungkap bintang-bintang yang tidak terlihat, kejadian-kejadian seperti itu mungkin juga dapat mengungkap fenomena misteri kosmik yang lebih langka dan lebih misterius. Mudah-mudahan, kata para peneliti, itu akan mencakup lubang hitam, yang biasanya dapat dideteksi hanya ketika mereka merampas materi di dekatnya dan mengeluarkan semburan cahaya gas. Bimasakti dapat diisi dengan jutaan lubang hitam yang berdiri sendiri terlalu jauh dari bintang terdekat untuk dijadikan pertunjukan cahaya, kata para peneliti, dan pelensaan gravitasi bisa menjadi kunci untuk menemukannya. Jika lubang hitam yang tak terlihat menciptakan efek lensa yang mengubah cahaya di belakangnya, para astronom dapat bekerja mundur untuk mengungkapkan sifat aslinya.
