Kredit gambar: ESA
Salah satu peristiwa penting dalam misi Cassini adalah ketika probe Huygens dikerahkan ke bulan terbesar Titan Saturnus pada awal 2005. Sebuah tim ilmuwan dari Badan Antariksa Eropa baru-baru ini menguji bagaimana penyelidikan mereka akan melakukan penurunan panjang melalui atmosfer Titan dengan menjatuhkan sebuah replika di Bumi. Mock-up dijatuhkan dari ketinggian 33 km dengan balon dan menggunakan parasut untuk memperlambat kembalinya ke Bumi. Pengendali ESA menggunakan waktu turun untuk mengkalibrasi instrumentasi yang akan berkomunikasi dengan probe Huygens yang sebenarnya ketika melakukan kunjungan ke Titan.
Anda harus memikirkan hampir setiap kemungkinan saat mendarat di bulan yang jauh di sudut terpencil Tata Surya. Anda harus menguji pesawat ruang angkasa Anda hingga batasnya untuk memastikannya akan tahan terhadap kondisi ekstrem yang diharapkan di Titan, bulan Saturnus.
Selain itu, Anda harus mengumpulkan terlebih dahulu sebanyak mungkin informasi tentang cara instrumen Anda bekerja dalam kondisi tersebut. Hanya ketika instrumen ilmiah bekerja dengan baik Anda dapat mengatakan bahwa misi Anda telah berhasil.
Turun melalui gas beracun
Pada awal 2005, penyelidikan Huygens ESA akan turun melalui jubah gas berbahaya yang mengelilingi Titan, bulan terbesar Saturnus dan yang paling misterius. Sebuah tim ilmuwan dan insinyur Eropa yang dipimpin Italia dengan cerdik mengatasi tantangan dalam menguji keandalan, perilaku, dan respons dari beberapa instrumen penyelidikan dalam operasi yang sebenarnya? bukan simulasi.
Menggunakan kombinasi balon dan parasut, tim memiliki cara yang kreatif untuk menguji replika skala penuh probe ruang Huygens? mereka menjatuhkannya dari 33 kilometer di atas Bumi! Udara yang kita hirup di Bumi sangat berbeda dari kabut beracun Titan, tetapi Jean-Pierre Lebreton, ESA Huygens Project Scientist, mengatakan bahwa cara sifat-sifat atmosfer kita berubah mirip dengan perilaku atmosfer Titan.
Pada tanggal 6 Juni 2003, para ilmuwan berkumpul di fasilitas peluncuran balon Badan Antariksa Italia di Sisilia. Untuk meluncurkan gondola seberat 500 kilogram yang membawa wahana antariksa Huygens, mereka menggunakan balon helium yang sepenuhnya menggelembung hingga diameter 100 meter (sesuai dengan volume total 400.000 meter kubik) pada ketinggian maksimum. Ketika balon mencapai ketinggian 33 kilometer, mekanisme pelepasan membuka dan menjatuhkan probe.
Parasut on-board dikerahkan untuk memperlambat jatuh probe dari 40 meter per detik menjadi hanya 4 meter per detik. Pada kecepatan itu, wahana itu melayang dengan lembut kembali ke Bumi, membutuhkan waktu sekitar 30 menit untuk menyelesaikan perjalanannya di bawah parasut selebar sepuluh meter. Parasut ini dirancang untuk memberikan kecepatan jatuh yang sangat dekat dengan yang diharapkan di Titan.
"Altimeter 1, apakah kamu menerima saya?"
Penerbangan memungkinkan para ilmuwan untuk mengumpulkan data dalam kondisi yang representatif mungkin di Eropa dari penerbangan masa depan ke jutaan kilometer jauhnya dari Bumi. Dengan cara ini, mereka dapat benar-benar mulai memahami karakteristik instrumen dengan sangat baik. Para ilmuwan menyebut proses ini sebagai kalibrasi.
Tidak hanya latihan-latihan pelatihan ini penting untuk memahami perilaku instrumen dan data, mereka juga berkontribusi untuk membangun semangat tim ketika kegembiraan nyata dimulai di Titan!
Penurunan ini adalah uji terbang keempat instrumen Huygens di Bumi (tes serupa pertama kali dilakukan di Spanyol selama 1995, dua berikut dilakukan di Sisilia). Penerbangan ini adalah yang pertama memiliki mock-up Huygens yang lengkap, termasuk Instrumen Struktur Atmosfer Huygens yang lengkap (H-ASI) yang disediakan oleh Italia. Begitu sampai di Titan, tujuan H-ASI adalah untuk mempelajari suhu, tekanan, sifat listrik, dan angin di atmosfer yang eksotis ini.
Sebuah tiruan dari salah satu dari dua altimeter Huygens, yang dipasang pada probe replika juga diuji selama penerbangan balon ini. Altimeter mengukur ketinggian probe dari tanah. “Kami sudah menganalisis data. Dari apa yang telah kita lihat sejauh ini, altimeter bekerja dengan baik, ”kata Lebreton. "Tes ini membuat saya sangat yakin bahwa dua altimeter pada Huygens akan bekerja dengan baik di Titan."
“Salah satu aspek lain yang menarik dan menghibur dari uji terbang ini adalah untuk melihat seberapa bagus probe dalam menstabilkan dirinya sendiri selama turun ketika turbulensi atmosfer mengganggu musim gugur, berkat desain parasut khusus. Kami kemudian dapat dengan yakin berharap bahwa kami akan memiliki drop sempurna melalui atmosfer Titan pada awal 2005, ”kata Enrico Flamini, Manajer Proyek ASI untuk Huygens, yang bertanggung jawab atas kampanye pengujian ini.
Para ilmuwan sekarang mempertimbangkan penurunan akhir selama tahun 2004 di Antartika. Lokasi ini adalah yang ada di Bumi yang paling menyerupai kondisi atmosfer Titan, dalam hal tekanan, sifat listrik, dan suhu. Temperatur Titan dapat turun menjadi sekitar 180? C!
Sumber Asli: Siaran Berita ESA
