Keterangan Gambar: Kendaraan komersial Dream Chaser yang dibangun oleh Sierra Nevada Corp berlabuh di ISS
Pilot uji komersial, bukan astronot NASA, akan menerbangkan misi kru pertama yang diharapkan NASA pada akhirnya akan mengembalikan kemampuan Amerika untuk meledakkan manusia ke orbit Bumi dari tanah Amerika - mungkin pada awal 2015 - yang benar-benar hilang setelah penutupan paksa antar-jemput.
Pada briefing berita minggu ini, manajer NASA di Kennedy Space Center (KSC) mengatakan agensi tersebut menerapkan cara baru dalam melakukan bisnis di luar angkasa manusia dan sengaja ingin perusahaan swasta untuk mengambil risiko penerbangan terlebih dahulu dengan kru mereka sebelum mengekspos kru NASA sebagai persyaratan penerbangan baru yang revolusioner. Baik NASA dan perusahaan-perusahaan sangat menekankan bahwa tidak akan ada jalan pintas untuk terbang dengan aman.
Trio perusahaan antariksa Amerika - Boeing, SpaceX dan Sierra Nevada Corp - memimpin tugas untuk mengembangkan dan meluncurkan pesawat ruang angkasa baru buatan manusia yang akan meluncurkan Amerika ke LEO di atas roket Amerika dari pangkalan Amerika.
Tujuannya adalah untuk memastikan negara ini memiliki sistem transportasi awak yang aman, andal, dan terjangkau untuk misi orbit rendah bumi (LEO) dan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) sekitar pertengahan dekade ini.
Jadwal peluncuran tes bergantung sepenuhnya pada dolar Federal yang langka dari NASA yang tidak ada jaminan dalam lingkungan fiskal yang sulit saat ini.
Tiga perusahaan bekerja sama dengan NASA dalam kemitraan publik-swasta menggunakan kombinasi uang benih NASA dan dana perusahaan. Setiap perusahaan dianugerahi kontrak di bawah Program Komersial Kemampuan Terpadu Awak NASA, atau CCiCap, program, yang ketiga dalam serangkaian kontrak yang bertujuan memulai pengembangan yang disebut 'taksi luar angkasa' sektor swasta untuk menerbangkan astronot ke dan dari ISS .
Keterangan Gambar: Dok kendaraan awak Boeing CST-100 di ISS
Nilai gabungan kontrak CCiCap Fase 1 NASA adalah sekitar $ 1,1 Miliar dan berlangsung hingga Maret 2014, kata Ed Mango, manajer Program Kru Komersial NASA. Penghargaan kontrak Fase 2 akan mengikuti dan pada akhirnya mengarah ke unit penerbangan yang sebenarnya setelah seleksi turun ke satu atau lebih perusahaan, tergantung pada anggaran yang disetujui NASA.
Sejak pensiun dini armada ulang-alik NASA pada 2011, astronot AS telah 100% bergantung pada Rusia untuk mencari tumpangan ke ISS - dengan harga lebih dari $ 60 Juta per kursi. Ini terjadi ketika para pekerja dirgantara Amerika duduk di garis pengangguran dan keahlian Amerika serta miliaran dolar dari pembajakan perangkat keras ruang angkasa berteknologi tinggi menghilang atau duduk diam setiap hari.
Boeing, SpaceX dan Sierra Nevada Corp berusaha untuk pergi ke tempat di mana tidak ada perusahaan swasta sebelumnya - untuk mengorbit Bumi dengan pesawat ruang angkasa berawak sektor swasta mereka. Dan perwakilan dari ketiganya mengatakan kepada wartawan bahwa mereka semua ingin maju.
Ketiga kendaraan komersial - Boeing CST-100; SpaceX Dragon dan Sierra Nevada Dream Chaser - dirancang untuk membawa awak hingga 7 astronot dan tetap merapat di ISS selama lebih dari 6 bulan.
“Sudah lebih dari setahun, sejak Atlantis [menerbangkan misi pesawat ulang-alik terakhir], Amerika Serikat tidak lagi memiliki kemampuan untuk meluncurkan orang ke luar angkasa. Dan itu adalah sesuatu yang kami tidak senang, "kata Garrett Reisman, mantan astronaut pesawat ruang angkasa yang sekarang menjadi manajer proyek SpaceX Commercial Crew yang memimpin upaya pengembangan mereka. "Kami sangat bangga menjadi bagian dari grup yang akan melakukan sesuatu tentang hal itu dan membuat orang Amerika kembali ke luar angkasa."
Keterangan Gambar: Ledakan SpaceX Cargo Dragon di atas Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida pada 22 Mei 2012, menuju ISS. Kredit: Ken Kremer
"Kami adalah penerus emosional untuk pesawat ulang-alik," kata Mark Sirangelo, wakil presiden Sierra Nevada Corp. dan ketua SNC Space Systems. "Target kami adalah mengembalikan industri itu kembali ke Amerika Serikat, dan itulah yang kami lakukan."
Sierra Nevada sedang mengembangkan Dream Chaser bersayap, sebuah pesawat ulang-alik mini yang diluncurkan di atas roket Atlas V dan mendarat di landasan seperti pesawat ulang-alik. Boeing dan SpaceX masing-masing membangun kapsul yang akan diluncurkan di atas roket Atlas V dan Falcon 9, dan kemudian mendarat dengan parasut seperti kapsul Soyuz Rusia.
SpaceX tampaknya memimpin paket menggunakan versi man-rated kapsul Dragon mereka yang telah merapat dua kali ke ISS pada misi pengiriman kargo kritis selama 2012. Sejak awal, SpaceX Dragon dibangun untuk memenuhi persyaratan peringkat spesifikasi untuk suatu kru manusia.
Keterangan Gambar: Pesawat ruang angkasa Dragon mendekati Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 25 Mei 2012 untuk bergulat dan berlabuh. Foto: NASA
Reisman mengatakan, penerbangan uji Naga berawak pertama dengan pilot uji SpaceX dapat diluncurkan pada pertengahan 2015. Penerbangan ke ISS dapat dilakukan pada akhir 2015. Menjelang itu pada April 2014, SpaceX berencana untuk melakukan penerbangan tanpa awak di dalam pesawat. batalkan tes untuk mensimulasikan dan menguji skenario kasus terburuk "pada saat yang paling buruk."
Boeing bertujuan untuk penerbangan uji orbital tiga hari pertama kapsul CST-100 mereka selama 2016, kata John Mulholland, wakil presiden Boeing Program Komersial Antariksa dan manajer program. Mulholland menambahkan bahwa Chris Ferguson, komandan penerbangan ulang-alik terakhir oleh Atlantis, memimpin upaya uji penerbangan.
Boeing telah menyewa salah satu gantungan Fasilitas Pengorbit NASA (OPF-3) di KSC. Mulholland mengatakan kepada saya bahwa Boeing akan 'memotong logam' segera. "Perangkat desain penerbangan pertama kami akan dikirimkan ke KSC dan OPF-3 dalam waktu 5 bulan."
Keterangan Gambar: Tampilan mock-up kapsul interior Boeing CST-100. Kredit: Ken Kremer
Sierra Nevada berencana untuk memulai uji penurunan atmosfer dari artikel uji teknik Dream Chaser dari pesawat pengangkut dalam beberapa bulan ke depan dalam mode otonom. Artikel uji adalah kendaraan berukuran penuh.
“Ini tidak dilengkapi untuk penerbangan orbital; itu cocok untuk uji penerbangan atmosfer, ”kata Sirangelo kepada saya. "Analogi terbaiknya adalah sangat mirip dengan apa yang dilakukan NASA dalam program antar-jemput dengan Enterprise, menciptakan kendaraan yang memungkinkannya melakukan penerbangan signifikan yang desainnya kemudian akan disaring ke dalam kendaraan akhir untuk penerbangan orbital."
Sekarang untuk masalah menggunakan pilot uji ruang komersial di tempat astronot NASA pada penerbangan uji awal.
Pada briefing itu, Reisman menyatakan, "Kami diberitahu bahwa karena ini akan menjadi bagian dari pengembangan dan sebelum sertifikasi akhir bahwa kami tidak diizinkan, secara hukum, untuk menggunakan astronot NASA untuk menjadi bagian dari kru pilot uji coba itu."
Jadi saya bertanya kepada NASA, Ed Mango, "Mengapa para astronot NASA tidak diizinkan pada penerbangan uji komersial awal?"
Mango menjawab bahwa NASA ingin mengimplementasikan model yang diadopsi oleh militer di mana perusahaan komersial mengambil risiko awal sebelum menyerahkan pesawat kepada pemerintah.
"Kami ingin mereka sampai pada titik di mana mereka siap untuk menempatkan kru mereka di kendaraan mereka dalam risiko mereka," kata Mango. “Dan itu sedikit mengubah dinamika. Biasanya di bawah kontrak, kontraktor maju dan mengatakan dia siap untuk terbang tetapi itu adalah individu NASA yang akan duduk di roket, sehingga itu menjadi risiko NASA.
“Apa yang kami lakukan adalah membaliknya di bawah iCAP. Bukan itu yang akan kami lakukan dalam jangka panjang dalam fase dua, tapi kami membalikkannya di bawah iCAP dan mengatakan kami ingin tahu kapan Anda siap untuk menerbangkan kru Anda dan menempatkan orang-orang Anda dalam risiko. Dan itu kemudian menjadi sesuatu yang dapat kita evaluasi. "
“Pada akhirnya semua mitra kami ingin terbang dengan aman. Mereka tidak akan mengambil jalan pintas apa pun untuk terbang dengan aman, "jelasnya. “Kita semua memiliki inisiatif yang sama dan tidak masalah siapa yang duduk di atas kendaraan. Itu orang, dan orang itu harus terbang dengan selamat dan kembali ke rumah untuk keluarga mereka. Itulah misi semua orang dan mitra kami - untuk pulang dan melihat keluarga mereka. "
Mengingat kesulitan keuangan negara-negara dan kurangnya kerja sama bipartisan, tidak ada jaminan bahwa NASA akan menerima anggaran yang diperlukan untuk menjaga program kru komersial tetap pada jalurnya.
Memang, permintaan anggaran Administrasi Obama untuk kru komersial telah berulang kali dipotong oleh Kongres AS menjadi hanya setengah dari permintaan dalam dua tahun terakhir. Pemotongan dana besar ini telah memaksa penundaan multi-tahun dalam penerbangan uji perdana dan meningkatkan rentang waktu bahwa AS tidak punya pilihan selain membayar Rusia untuk meluncurkan astronot AS ke ISS.
"Anggaran akan menjadi topik yang sangat menantang, tidak hanya untuk program ini tetapi untuk semua program NASA," kata Phil McAlister, direktur Pengembangan Angkasa Komersial NASA.
NASA sedang mengejar pendekatan jalur ganda dalam menghidupkan kembali program luar angkasa manusia NASA. Kapsul awak Orion yang jauh lebih besar secara bersamaan sedang dikembangkan untuk meluncurkan di atas roket super SLS baru dan membawa astronot kembali ke Bulan pada tahun 2021 dan kemudian lebih jauh ke luar angkasa ke Asteroid dan suatu hari semoga Mars.
Keterangan: Dream Chaser menunggu peluncuran di atas roket Atlas V
