Manusia paling awal di Amerika Utara jauh lebih beragam daripada yang disadari sebelumnya, menurut sebuah penelitian baru atas sisa-sisa manusia yang ditemukan di dalam salah satu sistem gua bawah laut paling luas di dunia.
Sisa-sisa, ditemukan di gua-gua negara bagian Quintana Roo di Meksiko, hanya mewakili empat dari Amerika Utara yang paling awal, yang semuanya hidup antara 9.000 dan 13.000 tahun yang lalu. Mereka penting karena sisa-sisa Amerika Utara dari ribuan tahun pertama tempat tinggal manusia di Amerika jarang terjadi, kata pemimpin studi Mark Hubbe, seorang antropolog di The Ohio State University. Kurang dari dua lusin individu telah ditemukan, ia menambahkan.
Apa yang membuat keempat orang dari Meksiko itu menarik adalah bahwa tidak satu pun dari mereka yang cukup mirip. Yang satu menyerupai orang-orang dari Kutub Utara, yang lain memiliki ciri-ciri Eropa dan yang satu mirip sekali dengan tengkorak Amerika Selatan awal, sedangkan yang terakhir tidak berbagi fitur dengan satu populasi.
"Perbedaan yang kita lihat di antara tengkorak Meksiko ini sama besarnya dengan populasi yang paling berbeda saat ini," kata Hubbe kepada Live Science.
Pemukiman Amerika adalah topik yang rumit, diselimuti misteri karena kelangkaan temuan arkeologis dari 15.000 menjadi 20.000 tahun yang lalu, yang mungkin ketika manusia pertama menginjakkan kaki di benua itu. Amerika Selatan memiliki sisa-sisa manusia lebih awal daripada Amerika Utara, kata Hubbe. Tengkorak yang ditemukan di Amerika Selatan biasanya sangat mirip satu sama lain, berbagi fitur pengukuran tengkorak dengan penduduk asli Australia dan Afrika.
Ini tidak berarti bahwa orang Amerika Selatan memiliki leluhur yang datang langsung dari Australia atau Afrika, Hubbe memperingatkan. Sebaliknya, fitur bersama mengungkapkan nenek moyang bersama antara Amerika Selatan kuno dan orang-orang Australia dan Afrika.
"Morfologi di Asia banyak berubah dalam 10.000 tahun terakhir," kata Hubbe. "Setiap orang yang datang sebelum 10.000 tahun yang lalu akan sangat mirip manusia modern awal dari Afrika dan Australia."
Karena jalur ke Amerika Selatan pasti termasuk pit stops di Amerika Utara atau sepanjang pantai Pasifik, anggapannya sudah sejak lama bahwa orang-orang awal di Amerika Selatan tampak sangat mirip dengan orang-orang awal di Amerika Utara. Tetapi penelitian baru menunjukkan sebaliknya, kata Hubbe. Sebaliknya, populasi awal Amerika Utara terlihat jauh lebih beragam daripada populasi awal Amerika Selatan.
"Untuk alasan apa pun, ketika mereka pergi ke Amerika Selatan, sebagian dari keanekaragaman ini menghilang," kata Hubbe.
Gua-gua luas Quintana Roo sekarang sebagian besar di bawah air. Tetapi sekitar 12.000 tahun yang lalu, selama akhir zaman Pleistosen dan awal Holosen, permukaan laut lebih rendah dan gua-gua kering. Beberapa penduduk awal Meksiko tampaknya menggunakan gua sebagai tempat pemakaman, dengan sengaja menempatkan mayat di dalamnya. Beberapa kerangka lain yang ditemukan di dalam gua tampaknya mengindikasikan bahwa kematian orang-orang itu mungkin karena kecelakaan.
Dari empat tengkorak yang dipelajari dalam penelitian baru, yang diterbitkan hari ini di jurnal PLOS ONE, satu berasal dari seorang wanita dewasa muda yang hidup sekitar 13.000 tahun yang lalu; satu milik lelaki dewasa muda dari zaman yang sama; satu dari seorang wanita paruh baya yang hidup antara 9.000 dan 12.000 tahun yang lalu; dan yang keempat adalah seorang pria paruh baya dari sekitar 10.000 tahun yang lalu. Hubbe dan rekan penulisnya menggunakan pemindaian computed tomography (CT) untuk membuat kembali gambar 3D digital dari tengkorak. Mereka kemudian menandai berbagai landmark pada tengkorak, seperti bagian bawah hidung atau bagian atas mata yang mengorbit. Ukuran dan jarak antara landmark kemudian digunakan untuk membandingkan tengkorak dengan kumpulan data pengukuran yang lebih besar dari populasi orang yang berbeda di seluruh dunia.
Ada batasan untuk bekerja dengan data hanya empat orang, kata Hubbe - setelah semua, setiap individu dapat menjadi pencilan dibandingkan dengan sisa komunitasnya. Tetapi, dalam upaya untuk meremehkan kebiasaan individu tengkorak, para peneliti hanya berfokus pada komponen pengukuran yang menjelaskan sebagian besar variasi antara tengkorak. Dengan membatasi analisis hanya pada variasi besar, mereka dapat menghindari memberi terlalu banyak bobot pada perbedaan yang lebih kecil di antara tengkorak.
Mereka menemukan bahwa wanita muda berusia 13.000 tahun itu memiliki ciri-ciri yang paling cocok dengan Amerika Utara Arktik dari Greenland dan Alaska. Pria muda dari 13.000 tahun yang lalu, di sisi lain, tampak paling mirip dengan orang-orang dari populasi Eropa. Wanita paruh baya antara 9.000 dan 12.000 tahun yang lalu tampak seperti pemukim awal di Amerika Selatan. Akhirnya, pria paruh baya dari sekitar 10.000 tahun yang lalu tidak menunjukkan pola yang jelas. Dia memiliki fitur yang terlihat di beberapa populasi Amerika dan Asia.
Temuan ini penting karena mereka memberikan informasi baru tentang orang Amerika yang paling awal, kata Richard Jantz, seorang antropolog di University of Tennessee yang tidak terlibat dalam penelitian. Tengkorak-tengkorak itu beraneka ragam, katanya, meskipun ia mencatat bahwa semua kecuali lelaki muda dari 13.000 tahun yang lalu memiliki kedekatan Asia atau penduduk asli Amerika, sehingga perbedaannya tidak boleh berlebihan.
Informasi baru ini memperumit gambaran kabur tentang siapa orang Amerika pertama itu dan bagaimana migrasi paling awal bekerja.
Amerika Utara bisa lebih beragam daripada Amerika Selatan jika ada aliran manusia yang konsisten - dan gen baru - ke Amerika Utara, tetapi hanya satu atau dua pergerakan populasi besar melalui corong Meksiko ke Amerika Selatan, kata Hubbe.
"Kita tidak bisa menguji ini pada saat ini," katanya.
Kisah itu juga bertentangan dengan data genom yang telah dikumpulkan para peneliti. Genomik menunjukkan bahwa semua penduduk asli Amerika (dengan pengecualian beberapa migran kemudian) turun dari satu migrasi orang dari Asia. Tetapi penelitian yang didasarkan pada fenotipe - cara orang memandang - menunjukkan berbagai peristiwa migrasi, menciptakan populasi yang mendapat suntikan keanekaragaman secara teratur.
"Saya pikir jika Amerika terdiri dari populasi homogen 10.000 atau 15.000 tahun yang lalu, yang menggambar tengkorak secara acak darinya tidak akan menghasilkan variasi sebanyak yang Anda lihat," kata Jantz.
Pada manusia saat ini, kata Jantz, data genomik dan data bentuk tengkorak umumnya cocok dengan baik - orang-orang dengan keturunan yang sama cenderung menunjukkan kesamaan dalam pengukuran tengkorak mereka. Sejauh ini, hal yang sama tampaknya tidak terjadi pada orang Amerika yang paling awal. Tetapi ada keterbatasan dalam data pada kedua sisi genetik dan arkeologi, kata Jantz. Peneliti genomik hanya memiliki tiga sampel DNA kuno dari Amerika Utara, dan profil genetik penduduk asli Amerika modern diperumit dengan genosida dan campuran dengan orang Eropa. Para peneliti yang mempelajari morfologi tengkorak hanya memiliki beberapa tulang untuk dikerjakan.
"Bagiku," kata Jantz, "tantangan terbesar adalah merekonsiliasi garis bukti yang saling bertentangan."
- Orang Amerika Pertama: Kisah Penyelesaian Penulisan Ulang DNA Kuno
- Wajah Meksiko Kuno Terungkap di Tengkorak
- Dalam Foto: The Clovis Culture & Stone Tools
Awalnya diterbitkan pada Sains Langsung.
