Mendapatkan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional bukanlah tugas yang mudah. Dan bagaimana jika para astronot ingin mengirim beberapa barang kembali? Saat ini, satu-satunya pilihan mereka untuk kemampuan pengembalian disediakan oleh kapsul kargo yang sama yang dikirim kepada mereka.
Yang berarti bahwa satu-satunya cara ISS dapat mengirim barang kembali ke Bumi adalah bagi kita untuk menghabiskan beberapa juta dolar mengirim kendaraan kembali ke mereka. Untungnya, ini akan berubah, berkat sebuah proyek yang dikenal sebagai Terrestrial Return Vehicle (TRV).
TRV mewakili upaya kolaborasi antara NASA dan CASIS, Pusat nirlaba untuk Kemajuan Ilmu Pengetahuan di Luar Angkasa, yang baru-baru ini diberkahi dengan tanggung jawab untuk memastikan bahwa kami memanfaatkan laboratorium AS di atas ISS. Menjelang akhir ini, mereka telah menandatangani kontrak dengan Intuitive Machines - sebuah perusahaan ruang angkasa swasta yang berbasis di Texas - untuk membuat kendaraan balik yang akan memungkinkan pengembalian cepat atas permintaan, eksperimen cepat dari Laboratorium Nasional Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS).
"Saya percaya dengan kemampuan pengiriman 'on demand' yang baru untuk mengembalikan sampel ilmiah ke bumi, kami akan memperluas kelangsungan Laboratorium Nasional ISS sebagai platform penelitian untuk keuntungan komersial," Steve Altemus, presiden Intuitive Machines, mengatakan kepada Space Magazine via Space Magazine via surel. "Para peneliti dan ilmuwan prinsip yang terlibat dalam penelitian gayaberat mikro di ruang angkasa sekarang dapat mulai membayangkan eksperimen dan metodologi baru dan berbeda yang dimungkinkan dengan mengembalikan sampel hampir setiap hari dan mendaratkannya dengan tepat dan dengan lembut di Bumi."
TRV yang diusulkan adalah kapsul kecil tanpa sayap yang dapat diisi dengan sampel dan dikeluarkan dari airlock di Japanese Experiment Module (JEM), menjamin pengiriman kembali ke Bumi dalam waktu kurang dari 24 jam. Dari luar, desainnya sedikit mirip dengan Space Shuttle, atau pesawat ruang angkasa Boeing X-37B. Minus sayap gemuk, tentu saja.
Untuk kru ISS, memiliki kendaraan ini di tangan akan menjadi anugerah utama untuk penelitian, memungkinkan untuk pengiriman sampel kritis atau mudah rusak ke laboratorium Bumi secara tepat waktu. Sejumlah TRV ini akan dikirim ke ISS - mungkin sebagai bagian dari perjalanan kargo normal menggunakan kapsul SpaceX Dragon.
Sesampai di sana, proses untuk menggunakannya untuk melakukan pengiriman akan sangat mudah. Pertama, para astronot akan memuatnya dengan sampel ilmiah yang ingin mereka kirim pulang. Kemudian, mereka akan mendorong mereka keluar dari lubang udara dan mendorong mereka ke luar angkasa menggunakan lengan robot buatan Stasiun Jepang.
TRV kemudian akan kembali ke Bumi seperti pesawat ruang angkasa lainnya, turun melalui atmosfer dan akhirnya mengerahkan parasut untuk memperlambatnya dari kecepatan supersonik. Parasut lain yang lebih besar akan digunakan setelah lebih dekat ke tanah dan membawanya dengan aman ke lokasi pendaratan di Utah.
Perjalanan pulang ini akan memakan waktu enam jam, dan karena ISS mengorbit Bumi sekitar 15 kali sehari, total waktu pengiriman harus selalu kurang dari 24 jam. Ini akan sangat berguna mengingat sejumlah percobaan ilmiah berlangsung di Stasiun Luar Angkasa Internasional, terutama karena lingkungan tanpa gravitasi lebih ideal untuk menumbuhkan kultur sel dalam tiga dimensi.
"Stasiun Luar Angkasa Internasional, dengan laboratorium dan awak gayaberat mikro yang unik, memungkinkan penelitian di berbagai disiplin ilmu mulai dari fisika hingga biologi," kata Dr. David Wolf, seorang ilmuwan penelitian dan mantan astronot. “Kemampuan pengembalian muatan kecil ini akan menyediakan kondisi yang terkendali dan pilihan fleksibel untuk analisis sampel yang tepat waktu. Tim ilmiah akan dapat secara jauh lebih efisien menyesuaikan parameter eksperimental dalam menanggapi hasil, mengeksploitasi hasil unik, dan memperbaiki masalah yang dihadapi. "
Singkatnya, jika para astronot sibuk menguji teknik untuk organ bioprinting atau mengembangkan jenis obat-obatan baru, mereka tentu akan lebih suka mengirim sampel yang diproduksi langsung kembali ke Bumi daripada dipaksa untuk menunggu berminggu-minggu sampai sebuah kapal kargo tiba.
Namun, di luar memfasilitasi upaya penelitian astronot, Intuitive Machines melihat TRV sebagai sarana untuk memungkinkan penelitian baru dan menarik di Laboratorium Nasional ISS, serta membuka pintu untuk usaha komersial di luar angkasa.
Saat ini, Intuitive Machines berencana untuk menyediakan teknologi TRV-nya kepada berbagai pelanggan - termasuk kepentingan ilmiah, akademik, komersial, dan pemerintah. Ini adalah harapan mereka bahwa kemampuan baru di hari yang sama akan memungkinkan peningkatan pemanfaatan ISS sebagai laboratorium nasional, dan meningkatkan peluang komersialisasi percobaan untuk manfaat terestrial.
Batch pertama TRVs dijadwalkan untuk dikirim ke ISS pada 2016. Pada awalnya, mereka akan digunakan secara ketat untuk mengembalikan sampel ilmiah - tetapi tampaknya, versi yang akan mampu mengembalikan tikus hidup juga sedang dikerjakan.
