Pada bulan Februari 2014, Program Penemuan NASA meminta proposal untuk misi ke-13 mereka. Pekan lalu, lima semifinalis dipilih dari 27 proposal asli untuk penyelidikan dan penyempurnaan lebih lanjut. Dari kemungkinan misi yang bisa naik, dua melibatkan pengiriman pesawat ruang angkasa robot ke sebuah planet yang belum pernah dikunjungi NASA dalam beberapa dekade: Venus!
Yang pertama adalah pesawat ruang angkasa DAVINCI, yang akan mempelajari komposisi kimia atmosfer Venus. Sementara itu, misi VERITAS yang diusulkan - atau Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografi, dan pesawat ruang angkasa Spektroskopi - akan menyelidiki permukaan planet untuk menentukan seberapa banyak kesamaannya dengan Bumi, dan apakah itu pernah dihuni atau tidak.
Dalam banyak hal, misi ini akan mengambil tempat Magellan tinggalkan di awal 1990-an. Setelah mencapai Venus pada tahun 1990, itu Pesawat ruang angkasa Magellan (atau dikenal sebagai Venus Radar Mapper) memetakan hampir seluruh permukaan dengan S-band Synthetic Aperture Radar (SAR) dan radiometer microwave. Dari data yang diperoleh, para ilmuwan NASA dapat melakukan pengukuran altimeter radar dari topografi planet ini.
Pengukuran ini merevolusi pemahaman kita tentang geologi Venus dan proses geofisika yang telah membentuk permukaan planet. Selain mengungkapkan permukaan muda dengan beberapa kawah tumbukan, Magellan juga menunjukkan bukti aktivitas vulkanik dan tanda-tanda lempeng tektonik.
Namun, kurangnya citra resolusi yang lebih baik dan topografi permukaan menghambat upaya untuk menjawab secara pasti peran apa yang dimainkan oleh kekuatan-kekuatan ini dalam pembentukan dan evolusi permukaan. Akibatnya, para ilmuwan tetap tidak jelas sejauh mana kekuatan-kekuatan tertentu telah membentuk (dan terus membentuk) permukaan Venus.
Dengan serangkaian instrumen modern, pesawat ruang angkasa VERITAS akan menghasilkan topografi dan pencitraan permukaan Venus dengan resolusi tinggi global dan menghasilkan peta deformasi dan komposisi permukaan global pertama. Ini termasuk radar X-band yang dikonfigurasi sebagai interferometer radar lintasan tunggal (dikenal sebagai VISAR) yang akan digabungkan dengan kemampuan pemetaan emisivitas NIR multispektral.
Dengan menggunakan ini, penyelidikan VERITAS akan dapat melihat melalui awan tebal Venus, memetakan permukaan pada resolusi yang lebih tinggi daripada Magellan, dan berusaha untuk mencapai tiga tujuan ilmiah utama: dapatkan pemahaman yang lebih baik tentang evolusi geologis Venus; tentukan proses geologis apa yang saat ini beroperasi di Venus (termasuk apakah gunung berapi aktif masih ada); dan temukan bukti air di masa lalu atau masa kini.
Suzanne Smrekar dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA adalah penyelidik utama misi, sementara JPL akan bertanggung jawab untuk mengelola proyek. Saat dia menjelaskan kepada Space Magazine melalui email:
“Tujuan VERITAS adalah untuk mengungkap sejarah geologi Venus, menentukan seberapa aktifnya, dan mencari sidik jari air masa lalu dan masa kini. Pertanyaan menyeluruhnya adalah "Bagaimana Bumi itu Venus?" Semakin banyak planet ekstrasurya ditemukan, informasi ini sangat penting untuk memprediksi apakah planet seukuran Bumi lebih mirip Bumi atau Venus. "
Dalam banyak hal, VERITAS dan DAVINCI mewakili pembenaran bagi para ilmuwan Venus di Amerika Serikat, yang belum mengirim penyelidikan ke planet ini sejak misi pengorbit Magellan berakhir pada 1994. Sejak saat itu, upaya sebagian besar difokuskan pada Mars, tempat pengorbit dan para pendarat telah mencari bukti air di masa lalu dan masa kini, dan mencoba menyatukan seperti apa atmosfer Mars dulu.
Tetapi dengan Discovery Mission 13 dan lima semi-finalisnya, fokusnya sekarang telah bergeser ke Venus, objek dekat Bumi, dan beragam asteroid. Seperti John Grunsfeld, astronot dan administrator rekanan untuk Direktorat Misi Sains NASA di Washington, menjelaskan:
"Investigasi yang dipilih memiliki potensi untuk mengungkapkan banyak hal tentang pembentukan tata surya kita dan proses dinamisnya. Misi yang dinamis dan menarik seperti ini menjanjikan untuk mengungkap misteri tata surya kita dan menginspirasi generasi penjelajah masa depan. Ini adalah waktu yang luar biasa bagi sains, dan NASA memimpin jalannya. "
Setiap tim investigasi akan menerima $ 3 juta untuk melakukan studi desain konsep dan analisis. Setelah meninjau dan mengevaluasi studi konsep secara terperinci, NASA akan membuat pilihan akhir pada September 2016 untuk pengembangan lanjutan. Misi terakhir ini (atau misi) yang dipilih akan diluncurkan paling cepat pada tahun 2020.
