Perburuan exoplanet telah memanas dalam beberapa tahun terakhir. Sejak memulai misinya pada tahun 2009, lebih dari empat ribu kandidat planet ekstrasurya telah ditemukan oleh misi Kepler, beberapa ratus di antaranya telah dikonfirmasi sebagai "mirip Bumi" (mis. Terestrial). Dan di antaranya, 216 planet telah terbukti terestrial dan terletak di zona layak huni bintang induknya (alias "zona Goldilocks").
Tetapi dalam apa yang mungkin terbukti menjadi penemuan paling menarik hingga saat ini, mingguan Jerman Der Spiegel baru-baru ini mengumumkan bahwa para astronom telah menemukan planet mirip Bumi yang mengorbit Proxima Centauri, hanya 4,25 tahun cahaya. Ya, dalam apa yang nampak trifecta, planet ekstrasurya yang baru ditemukan ini adalah seperti Bumi, mengorbit dalam zona layak huni matahari, dan berada dalam jangkauan kami. Tetapi apakah ini terlalu bagus untuk menjadi kenyataan?
Selama lebih dari seabad, para astronom telah mengetahui tentang Proxima Centauri dan percaya bahwa itu kemungkinan akan menjadi bagian dari sistem bintang triner (bersama dengan Alpha Centauri A dan B). Terletak hanya 0,237 ± 0,011 tahun cahaya dari pasangan biner, bintang katai merah bermassa rendah ini juga 0,12 tahun cahaya (~ 7590 AU) lebih dekat ke Bumi, menjadikannya sistem bintang terdekat dengan kita.
Di masa lalu, misi Kepler telah mengungkapkan beberapa exoplanet mirip Bumi yang dianggap layak huni. Dan baru-baru ini, tim peneliti internasional mempersempit jumlah exoplanet yang berpotensi dapat dihuni dalam katalog Kepler ke 20 yang paling mungkin untuk mendukung kehidupan. Namun, dalam hampir semua kasus, planet-planet ini berjarak ratusan (jika tidak ribuan) tahun cahaya dari Bumi.
Mengetahui bahwa ada planet yang dapat dihuni yang dapat dijangkau oleh misi dari Bumi dalam kehidupan kita sendiri sungguh menakjubkan! Tapi tentu saja, ada alasan untuk optimis. Mengutip sumber anonim, majalah itu menyatakan:
“Planet yang masih tanpa nama ini diyakini seperti Bumi dan mengorbit pada jarak ke Proxima Centauri yang memungkinkannya memiliki air cair di permukaannya - suatu persyaratan penting bagi kemunculan kehidupan. Belum pernah sebelumnya para ilmuwan menemukan Bumi kedua yang begitu dekat. "
Selain itu, mereka mengklaim bahwa penemuan itu dibuat oleh European Southern Observatory (ESO) menggunakan teleskop refleksi La Silla Observatory. Secara kebetulan, observatorium yang sama inilah yang mengumumkan penemuan Alpha Centauri Bb pada tahun 2012, yang juga dinyatakan sebagai "planet ekstrasur terdekat dengan Bumi". Sayangnya, analisis selanjutnya meragukan keberadaannya, mengklaim itu adalah artifak palsu dari analisis data.
Namun, menurut Der Spiegel 'Sumber tanpa nama - yang mereka klaim terlibat dengan tim La Silla yang menemukan - penemuan terbaru ini adalah masalah nyata, dan merupakan hasil dari kerja intensif. "Menemukan benda langit kecil adalah banyak kerja keras," kata sumber itu seperti dikutip. "Kami bergerak pada batas pengukuran yang layak secara teknis."
Artikel selanjutnya menyatakan bahwa European Southern Observatory (ESO) akan mengumumkan temuan pada akhir Agustus. Namun menurut banyak sumber, sebagai tanggapan atas permintaan komentar oleh AFP, juru bicara ESO Richard Hook menolak untuk mengkonfirmasi atau menolak penemuan sebuah planet ekstrasurya di sekitar Proxima Centauri. "Kami tidak membuat komentar apa pun," katanya.
Terlebih lagi, orang-orang di Project Starshot pasti senang dengan berita tersebut. Sebagai bagian dari Breakthrough Initiatives - sebuah program yang didirikan oleh miliarder Rusia Yuri Milner untuk mencari kehidupan yang cerdas (dengan dukungan dari Stephen Hawking dan Mark Zuckerberg) - Starshot bermaksud untuk mengirim nanocraft yang digerakkan oleh berlayar laser ke Alpha Centauri di tahun-tahun mendatang.
Pesawat ini, menurut mereka, akan dapat mencapai kecepatan hingga 20% dari kecepatan cahaya. Pada kecepatan ini, ia akan dapat melintasi 4,37 tahun cahaya yang terbentang antara Bumi dan Alpha Centauri hanya dalam 20 tahun. Tetapi dengan kemungkinan penemuan planet mirip Bumi yang mengorbit Proxima Centauri, yang letaknya lebih dekat, mereka mungkin ingin memikirkan kembali tujuan itu.
Seperti Profesor Phillip Lubin - seorang profesor di University of California, Santa Barbara, otak dibalik Project Starshot, dan penasihat kunci untuk program DEEP-IN NASA - kepada Space Magazine melalui email:
“Penemuan planet di sekitar Proxima Centauri sangat menarik. Itu membuat kasus mengunjungi sistem bintang terdekat bahkan lebih menarik, meskipun kita tahu ada banyak exoplanet di sekitar bintang terdekat lainnya dan sangat mungkin bahwa sistem Alpha Centauri juga akan memiliki planet. "
Tentu, ada keinginan (terutama di antara para penggemar planet ekstrasurya) untuk menafsirkan penolakan ESO untuk berkomentar baik sebagai semacam konfirmasi diam-diam. Dan mengetahui bahwa para profesional industri bersemangat tentang hal itu memberikan suasana legitimasi. Tetapi tentu saja, mengasumsikan apa pun pada titik ini akan terlalu dini.
Jika pernyataan dibuat oleh sumber yang tidak disebutkan namanya, dan dikutip oleh Der Speigel, harus diambil pada nilai nominal, maka konfirmasi (atau penolakan) akan segera datang. Sementara itu, kita semua hanya perlu bersabar. Namun, Anda harus mengakui, ini adalah prospek yang menarik: planet mirip Bumi yang benar-benar dapat dijangkau! Dan dengan misi yang dapat membuatnya ada di dalam kehidupan kita sendiri. Ini adalah bahan fiksi ilmiah yang bagus, Anda tahu.
