Penemuan lain yang inovatif dari Mars: Phoenix telah menganalisis regolith Mars yang mengandung mineral yang lebih umum ditemukan di tanah di Bumi, dan keasamannya tidak menjadi penghalang bagi kehidupan untuk berkembang. Hasil baru dan sangat menarik ini muncul setelah analisis awal dari satu regolith oleh pendarat "lab basah" yang dikenal sebagai instrumen Mikroskopi, Elektrokimia dan Konduktivitas Analyzer (MECA). Meskipun lebih banyak pengumpulan data perlu dilakukan, jejak tingkat nutrisi telah terdeteksi. Ini, dengan penemuan es air baru-baru ini, telah memukau para ilmuwan misi, menyamakan hasil-hasil baru ini dengan "memenangkan lotre."
Instrumen MECA sedang melakukan analisis kimia basah pertama di planet selain Bumi, dan hasil pertama ini sangat menggoda untuk memberikan jawaban atas pertanyaan: "Bisakah Mars mendukung kehidupan?" Diambil dari satu sendok tanah-atas, robot penggali berhasil menggali selokan sedalam 2 cm, mengirimkan sampel ke MECA di mana analisis dapat dilakukan. Hasil pertama dari percobaan laboratorium basah dua hari adalah banjir dan para ilmuwan misi bersemangat dengan hasilnya. “Kami dibanjiri data kimia, ”Kata Michael Hecht dari Jet Propulsion Laboratory NASA dan ilmuwan terkemuka untuk MECA.
Garam yang ditemukan mengandung magnesium, natrium, kalium dan klorin, menunjukkan mineral ini pernah dilarutkan dalam air. Pengetahuan bahwa unsur-unsur ini ada di regolith Mars bukanlah hal yang baru, tetapi fakta bahwa mereka akan larut dalam air berarti mereka akan tersedia untuk kehidupan terbentuk. Faktanya, ada beberapa kesamaan kuat antara kandungan mineral dan tingkat pH permukaan Mars dan tanah yang lebih umum ditemukan di Bumi.
“Tanah ini tampaknya merupakan analog yang dekat dengan tanah yang ditemukan di lembah kering atas di Antartika. Alkalinitas tanah di lokasi ini sangat mencolok. Di lokasi khusus ini, satu inci ke lapisan permukaan, tanahnya sangat mendasar, dengan pH antara delapan dan sembilan. Kami juga menemukan berbagai komponen garam yang belum sempat kami analisis dan identifikasi, tetapi itu termasuk magnesium, natrium, kalium, dan klorida.. " - Sam Kounaves, co-investigator Phoenix, Universitas Tufts.
Dari pertanyaan "Apakah Mars mendukung kehidupan?" untuk "Bisakah Mars mendukung kehidupan?" - Jawabannya sepertinya “Ya.” Yang luar biasa. Meskipun nitrat belum terdeteksi, tanah Mars tampaknya memiliki alkalinitas yang biasa ditemukan di tanah terestrial. Pada pH delapan atau sembilan, kebun binatang bakteri dan tanaman dapat hidup dengan nyaman. Sayuran seperti asparagus dan lobak ditanam di tanah dengan tingkat alkalinitas seperti ini. Selain itu, bentuk-bentuk ekstrim bakteri telah ditemukan di lingkungan yang menyerupai alkalinitas pemutih, melebihi pH 12. Permukaan Mars tiba-tiba menjadi sedikit lebih ramah bagi kehidupan untuk berkembang.
“Seiring waktu, saya sampai pada kesimpulan bahwa hal yang menakjubkan tentang Mars bukanlah bahwa ia adalah dunia yang asing, tetapi dalam banyak aspek, seperti mineralogi, itu sangat mirip Bumi. " - Kounaves.
Meskipun hasil pertama ini sangat menarik, para ilmuwan misi tetap realistis. Ini hanya satu dari beberapa tes, plus itu adalah sampel dari satu lokasi. Karena penggali hanya mengambil sampel sedalam 2 cm, para ilmuwan tertarik untuk melihat apakah regolith yang lebih dalam memiliki chemistry yang serupa, sehingga tujuannya adalah menggali lebih dalam ke lokasi yang sama, mungkin termasuk es.
Ke samping: Istilah "tanah Mars", sampai saat ini, secara teknis belum akurat. Jika kita melihat definisi "tanah" yang kita dapatkan:
Bahan di permukaan tanah di mana tanaman tumbuh; bumi
- Kamus Cambridge.
Lapisan atas permukaan bumi, terdiri dari partikel batuan dan mineral yang dicampur dengan bahan organik.
- Answers.com
Benda-benda dengan rona merah di Mars sebenarnya regolith, butiran batu yang hancur dari ratusan juta tahun dampak meteorit, aktivitas geologi, dan pelapukan. Sampai Phoenix menghasilkan temuan baru ini, cara paling akurat untuk menggambarkan "tanah" Mars adalah dengan menyebutnya regolith. Tapi sekarang, tampaknya, regolith Mars memenuhi sebagian besar karakteristik menjadi tanah. Ini mengandung batu, mengandung mineral dan tampaknya memiliki pH yang mampu mempertahankan pertumbuhan tanaman. Tapi apakah sudah mengandung bahan organik? Apakah itu mengandung sesuatu yang "organik" sekarang terbuka untuk diperdebatkan, tetapi mungkin dilakukan di masa depan ...
Sumber: Phoenix (UA), Ilmuwan Baru
