Bayangkan, jika Anda bisa, pertama kali mata manusia melihat Bumi sebagai titik biru pucat yang jauh. Namun demikian, mengingat keadaan ekonomi yang goyah saat ini dan potensi pemotongan anggaran untuk NASA dan badan antariksa lainnya, mengirim manusia melampaui orbit Bumi yang rendah mungkin tampak mustahil dan tidak terjangkau seperti sebelumnya, jika tidak lebih.
Tetapi NASA telah diberi arahan presiden untuk mendaratkan astronot di asteroid pada tahun 2025, sebuah misi yang menurut beberapa orang mewakili rencana yang paling ambisius dan berani untuk badan antariksa itu.
"Misi manusia ke asteroid adalah tujuan nasional yang sangat penting," kata astronot Apollo Rusty Schweickart kepada Space Magazine. "Ini akan memusatkan perhatian NASA dan bangsa pada kita manusia memperluas kemampuan kita di luar angkasa Bumi / Bulan dan ke angkasa luar. Ini adalah kemampuan penting untuk akhirnya sampai ke Mars, dan misi yang relatif singkat untuk asteroid dekat-Bumi adalah langkah pertama yang logis dalam membangun kemampuan luar angkasa manusia. ”
Dan, Schweickart menambahkan, faktor kegembiraan dari misi semacam itu adalah dari grafik. "Manusia yang mengorbit mengelilingi Matahari cukup menarik!" kata Schweickart, yang mengemudikan modul bulan selama misi Apollo 9 pada tahun 1969. "Bumi akan, untuk pertama kalinya bagi mata manusia, titik biru kecil."
Tetapi tidak semua orang setuju bahwa asteroid adalah tujuan terbaik bagi manusia. Beberapa rekan Apollo Schweickart, termasuk Neil Armstrong, Jim Lovell dan Gene Cernan, lebih suka kembali ke Bulan dan khawatir bahwa arahan Presiden Obama adalah "landasan warisan ruang angkasa JFK."
Yang memperparah masalah adalah bahwa NASA belum memutuskan sistem peluncuran yang mampu menjangkau ruang angkasa, apalagi mulai membuat roket seperti itu.
Bisakah NASA benar-benar pergi ke asteroid?
Administrator NASA Charlie Bolden telah memanggil misi manusia ke asteroid "hal tersulit yang bisa kita lakukan."
Terkejut dengan tantangan itu, kepala teknologi NASA Bobby Braun berkata, "Ini adalah misi yang berisiko dan menantang. Ini adalah jenis misi yang akan dihabiskan para insinyur. "
Misi manusia untuk asteroid adalah prestasi kecakapan teknis yang mungkin sama atau melebihi apa yang diperlukan AS untuk mencapai Bulan di tahun 1960-an. Ingat ilmuwan yang mengira pendaratan di bulan mungkin menghilang ke permukaan bulan yang "halus"? Itu mencerminkan pemahaman kita tentang asteroid saat ini: kita tidak tahu bagaimana asteroid yang berbeda disatukan (tumpukan puing atau permukaan padat?) Dan kita tentu tidak yakin bagaimana cara mengorbit dan mendarat di atasnya.
"Salah satu hal yang perlu kita selesaikan adalah mencari tahu apa yang sebenarnya Anda lakukan ketika Anda sampai di asteroid," kata Josh Hopkins dari Lockheed Martin, yang adalah Penyelidik Utama untuk Misi Eksplorasi Manusia Tingkat Lanjut. Hopkins memimpin tim insinyur yang mengembangkan rencana dan konsep untuk berbagai misi eksplorasi manusia di masa depan, termasuk kunjungan ke asteroid. Dia dan timnya mengusulkan apa yang disebut misi "Plymouth Rock" ke asteroid (yang akan kita bahas lebih lanjut dalam artikel berikutnya), dan telah bekerja pada Orion Multi-purpose Crew Vehicle (MPCV), yang akan menjadi komponen kunci dari misi manusia ke asteroid.
"Bagaimana Anda terbang dalam formasi dengan asteroid yang memiliki medan gravitasi yang sangat lemah, sehingga gangguan lain seperti sedikit tekanan dari Matahari akan memengaruhi orbit Anda," renung Hopkins, dalam sebuah wawancara dengan Space Magazine. “Bagaimana Anda berinteraksi dengan asteroid, terutama jika Anda tidak tahu persis apa tekstur dan komposisinya? Bagaimana Anda merancang jangkar atau pegangan tangan atau alat yang bisa menggali ke permukaan? "
Hopkins mengatakan dia dan timnya telah bekerja mengembangkan beberapa teknologi yang cukup "agnostik" tentang asteroid - hal-hal yang akan bekerja pada berbagai asteroid, daripada khusus untuk asteroid tipe besi atau tipe-karbon.
Medan gravitasi yang lemah berarti para astronot mungkin tidak bisa berjalan di atas asteroid - mereka mungkin melayang begitu saja, jadi ide-ide termasuk memasang pegangan tangan atau menggunakan tether, bungees, jaring atau jetpack. Agar pesawat ruang angkasa dapat tetap berada di orbit, para astronot mungkin harus "menombak" asteroid dan menambatkannya ke kapal.
Hopkins mengatakan banyak dari jenis teknologi yang sedang dikembangkan untuk dan akan didemonstrasikan pada misi OSIRIS-REx NASA, misi pengembalian sampel robot yang baru-baru ini dipilih NASA untuk diluncurkan pada 2016. “Misi itu sangat melengkapi misi manusia di masa depan untuk sebuah asteroid, "kata Hopkins.
Manfaat
Apa manfaat yang akan diberikan oleh misi asteroid manusia?
"Itu akan menambah pengetahuan kita tentang benda-benda yang menarik dan terkadang berbahaya ini," kata Schweickart, "dan bermanfaat bagi minat kita dalam melindungi Bumi dari dampak asteroid. Jadi misi manusia untuk NEO adalah prioritas yang sangat tinggi dalam daftar pribadi saya. "
Astronot pesawat ulang-alik Tom Jones mengatakan dia berpikir misi untuk mendekati benda-benda Bumi adalah bagian penting dari ekspansi manusia yang direncanakan ke luar angkasa. Itu akan menjadi batu loncatan pengalaman ke Mars, dan banyak lagi.
“Merencanakan perjalanan bolak-balik 6 bulan ke benda-benda kuno ini akan mengajarkan kita banyak tentang sejarah awal tata surya, bagaimana kita dapat mengekstrak air yang diketahui ada di asteroid tertentu, teknik untuk membelokkan dampak masa depan dari asteroid, dan menerapkan pengalaman luar angkasa yang mendalam ini pada eksplorasi Mars manusia, "kata Jones kepada Space Magazine.
"Karena misi asteroid tidak akan membutuhkan pendarat besar dan mahal, biayanya mungkin sebanding dengan misi bulan yang lebih pendek, dan ekspedisi NEO pasti akan menunjukkan bahwa kita telah menetapkan pandangan kita di luar Bulan," katanya.
Tetapi Jones - dan yang lainnya - prihatin bahwa pemerintahan Obama tidak serius tentang misi semacam itu dan bahwa presiden yang jarang menyebutkan misi 2025 ke asteroid terdekat belum mengarah pada rencana program NASA, tonggak realistis atau pendanaan yang memadai.
"Saya pikir 2025 begitu jauh dan samar-samar sehingga pemerintahan ini tidak bertanggung jawab untuk mewujudkannya," kata Jones. "Mereka hanya akan membiarkan itu meluncur dari meja sampai orang lain mengambil alih."
Jones mengatakan dia tidak akan terkejut jika tidak ada yang nyata terjadi dengan misi luar angkasa NASA sampai ada perubahan administrasi.
“Jalan yang benar adalah menjadi lebih agresif dan mengatakan kami ingin orang-orang keluar dari orbit Bumi dengan kendaraan Orion pada tahun 2020, jadi kirim mereka keliling Bulan untuk menguji kapal, bawa mereka ke titik LaGrange pada tahun 2020 dan kemudian Anda dapat mulai melakukan misi asteroid selama beberapa tahun ke depan, ”kata Jones. "Menunggu 2025 hanyalah sebuah ketidakterbatasan politis dalam hal mewujudkan sesuatu."
Jones mengatakan politik samping, itu tentu layak untuk melakukan semua ini pada tahun 2020. “Itu sembilan tahun dari sekarang. Astaga, kita berbicara tentang mengeluarkan kendaraan dari orbit Bumi. Jika kita tidak bisa melakukan itu dalam sembilan tahun, kita mungkin tidak memiliki harapan untuk melakukan itu dalam jangka waktu yang lebih lama. "
Bisakah NASA melakukan misi seperti itu? Apakah ini akan terjadi? Jika ya, bagaimana caranya? Asteroid mana yang harus dikunjungi manusia?
Dalam serangkaian artikel, kami akan melihat lebih dekat konsep dan rintangan untuk misi manusia menuju asteroid dan berusaha menjawab beberapa pertanyaan ini.
Lanjut: Orion MPCV
Untuk bacaan lebih lanjut: Tom Jones op-ed dalam Popular Mechanics, “50 Tahun Setelah Deklarasi Bulan JFK, Kita Membutuhkan Kursus Baru di Luar Angkasa”; Info lebih lanjut tentang OSIRIS_REx,
