Pada tanggal 26 Maret 2019, selama pertemuan kelima Dewan Antariksa Nasional yang dibentuk kembali, Wakil Presiden Mike Pence menantang NASA untuk mendaratkan astronot di Bulan dalam lima tahun ke depan. Ini mewakili perintah untuk mempercepat Space Policy Directive-1 yang ditandatangani oleh Presiden Trump pada 11 Desember 2017, yang mengarahkan NASA untuk mengambil semua langkah yang diperlukan untuk mengirim astronot kembali ke Bulan.
Pengumuman ini menyarankan bahwa beberapa perombakan mungkin terjadi di dalam agensi untuk mewujudkan sesuatu. Namun, tampaknya ini sekarang melibatkan penurunan pangkat dua kepala NASA lama yang telah mendedikasikan sebagian besar hidup mereka untuk kemajuan eksplorasi ruang angkasa manusia. Apakah keputusan ini berasal atau tidak dari Gedung Putih, tetapi itu sesuai dengan arahan yang baru-baru ini dikeluarkan oleh VP Pence.
Orang pertama yang diturunkan jabatannya adalah William Gerstenmaier, yang telah bertugas di NASA sejak 1977 dan telah menjadi Associate Administrator untuk Eksplorasi dan Operasi Manusia selama 14 tahun terakhir. Sejak itu ia telah dipindahkan ke peran asisten khusus untuk wakil Administrator NASA Jim Bridenstine, Jim Morhard.
Bridenstine mengungkapkan alasan keputusan ini dalam memo kepada karyawan NASA:
"Seperti yang Anda tahu, NASA telah diberi tantangan berani untuk menempatkan wanita pertama dan pria berikutnya di Bulan pada tahun 2024, dengan fokus pada tujuan akhir mengirim manusia ke Mars. Dalam upaya untuk memenuhi tantangan ini, saya telah memutuskan untuk membuat perubahan kepemimpinan pada Direktorat Misi Operasi dan Eksplorasi Manusia (HEO). ”
Selain itu, William Hill - wakil administrator asosiasi di bawah Gerstenmaier - juga dipindahkan ke posisi asisten khusus di bawah administrator asosiasi NASA Steve Jurczyk. Mengganti Gersteinmaier sebagai penjabat administrator untuk penjelajahan manusia adalah Ken Bowersox, mantan astronot dan wakil presiden Astronaut Safety and Mission Assurance di SpaceX.
Dalam hal ini, baik kepala dan wakil sayap luar angkasa manusia telah secara efektif diturunkan ke posisi di bawah kepala dan wakil kepala NASA. Apakah ini disebabkan oleh frustrasi yang Gedung Putih telah ungkapkan atas penundaan dan fakta bahwa roket berat baru NASA - Space Launch System (SLS) - masih belum siap, tidak sepenuhnya jelas.
Namun, ini konsisten dengan Penrukturisasi restrukturisasi disinggung selama pertemuan kelima NSC kembali pada bulan Maret. Seperti yang ditunjukkan oleh Wakil Presiden dalam sambutannya:
“Untuk mencapai ini, NASA harus mengubah dirinya menjadi organisasi yang lebih ramping, lebih bertanggung jawab, dan lebih gesit. Jika NASA saat ini tidak mampu mendaratkan astronot Amerika di Bulan dalam lima tahun, kita perlu mengubah organisasi, bukan misinya. ”
Berita penurunan pangkat Gerstenmaier datang hanya beberapa jam setelah dia bersaksi di pertemuan Dewan Subkomite Ruang Angkasa dan Komite Aeronautika tentang Sains, Ruang Angkasa, dan Teknologi. Pertemuan ini berfokus pada masa depan Stasiun Luar Angkasa Internasional dan visi jangka panjang NASA untuk penggunaan orbit rendah Bumi. Seperti yang ia tulis dalam kesaksian untuk persidangan:
“Program Artemis NASA akan membangun arsitektur terbuka dan berkelanjutan yang mengembalikan umat manusia ke tetangga terdekat kami. Kami membangun untuk jangka panjang, dan kali ini pergi ke bulan untuk tinggal. Kami sedang merancang arsitektur terbuka, tahan lama, dapat digunakan kembali yang akan mendukung eksplorasi ruang dalam selama beberapa dekade mendatang. Keberlanjutan membutuhkan sistem dan kemitraan yang dapat digunakan kembali dari seluruh sektor komersial dan di seluruh dunia. "
Dengan risiko berspekulasi, sangat mungkin bahwa Gerstenmaier tidak sepenuhnya setuju dengan rencana pemerintah saat ini atau tabel waktu mereka untuk mewujudkannya. Dimungkinkan juga bahwa penurunan pangkat ini adalah hasil dari frustrasi atas penundaan program dan ini dipandang sebagai cara untuk "mengubah organisasi" daripada misi.
Indikasi lain dari perombakan internal termasuk pengunduran diri Mark Sirangelo, asisten khusus untuk Bridenstine yang ditunjuk untuk mengawasi perubahan struktural badan tersebut. Sirangelo mengundurkan diri pada bulan Mei, tampaknya karena berkurangnya dukungan kongres untuk inisiatif bulan pemerintahan Trump.
Cukuplah untuk mengatakan, berita penurunan pangkat Gerstenmaier datang sebagai kejutan bagi banyak orang. Selama 42 tahun bekerja di NASA, ia bertugas di banyak posisi penting, termasuk manajer operasi Shuttle / Mir Program, manajer Integrasi Program Shuttle, manajer Program ISS, dan administrator rekanan Direktorat Operasi Antariksa.
Untuk sejarah layanannya yang panjang, Gerstenmaier telah menerima banyak penghargaan, termasuk tiga Sertifikat Penghargaan NASA, dua Medali Layanan Luar Biasa NASA, Medali Kepemimpinan Senior yang Luar Biasa dari NASA, Penghargaan Peringkat Presiden Eksekutif yang Terhormat, dan Penghargaan Peringkat Presiden Eksekutif yang Berbeda.
“Kami, sebagai bangsa, berterima kasih atas layanannya dalam memajukan prioritas Amerika dan memperluas batas sains, teknologi, dan eksplorasi,” tulis Bridenstine dalam memo itu. Apa artinya ini bagi agen dalam jangka panjang dan pendek masih belum jelas, tetapi itu telah menjadi sesuatu yang menjadi norma bagi NASA akhir-akhir ini.
Apakah pendaratan di bulan akan terjadi lagi pada tahun 2024, dan apakah SPD-1 akan bertahan pada pemilihan berikutnya, juga tidak jelas.
