Kemarin, milik NASA Mars InSight Lander berhasil mendarat di permukaan Mars setelah menghabiskan tujuh bulan di ruang angkasa. Selama beberapa jam berikutnya, pendarat memulai fase operasi permukaan misinya, yang melibatkan penempatan susunan surya. Pendarat juga berhasil mengambil beberapa gambar permukaan, yang menunjukkan wilayah di mana ia akan mempelajari interior Mars selama dua tahun ke depan.
Di tengah semua itu, pencapaian besar lainnya hanya mendapat perhatian yang lewat. Ini adalah Mars Cube One (MarCO) misi, percobaan yang dilakukan oleh NASA untuk melihat apakah dua CubeSats eksperimental bisa bertahan perjalanan ke luar angkasa. Satelit-satelit ini tidak hanya bertahan dalam perjalanan, mereka berhasil menyampaikan komunikasi dari pendarat dan bahkan mengambil beberapa foto mereka sendiri.
Dikenal sebagai MarCO-A dan MarCO-B - dan dijuluki "Wall-E" dan "EVE" setelah bintang-bintang film Pixar 2008 - CubeSats ini diluncurkan dengan InSight dari Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg pada 5 Mei 2018. Setelah mencapai ruang angkasa , dua satelit terpisah dari kendaraan peluncuran dan mulai mengikuti lintasan mereka sendiri menuju Mars.
Sebagai CubeSats pertama yang dikirim ke luar angkasa, MarCO-A dan MarCO-B menggunakan radio dan antena eksperimental untuk memberikan pengontrol misi dengan cara alternatif untuk memantau WawasanLanding pendaratan. Daripada menunggu salah satu dari banyak pengorbit Mars NASA untuk masuk ke posisi, satelit MarCO mampu mengamati seluruh peristiwa dan mengirim kembali data ke Bumi hanya dalam 8 menit (waktu yang dibutuhkan sinyal radio untuk melakukan perjalanan dari Mars ke Bumi) .
Sebagai perbandingan, NASA tidak menerima kabar itu Wawasan telah berhasil membuka susunan surya sampai lima setengah jam setelah pendarat mendarat, meskipun faktanya telah melakukan operasi sekitar 30 menit setelah pendaratan. Seperti yang dikatakan chief engineer MarCOAndy Klesh dari Jet Propulsion Laboratory NASA dalam siaran pers NASA baru-baru ini:
“WALL-E dan EVE tampil seperti yang kami harapkan. Mereka adalah ujian yang sangat baik tentang bagaimana CubeSats dapat berfungsi sebagai 'tag-bersama' di masa depan misi, memberi para insinyur umpan balik terkini selama pendaratan. "
Satelit-satelit ini juga membantu NASA merancang teknologi pendaratan yang lebih baik. Sebelum Wawasan, hanya sekitar 40% dari misi yang dikirim ke Mars yang berhasil mendarat di permukaan - sebuah fenomena yang dikenal dalam komunitas astronomi sebagai "Kutukan Mars". Akibatnya, memiliki catatan pendaratan (berhasil atau tidak) selalu merupakan ide yang bagus.
Dalam hal ini, WALL-E dan EVE sama-sama mampu merekam pendaratan InSight yang sukses dan menyampaikan informasi itu dengan para insinyur di NASA-JPL. Jika InSight mogok, informasi ini akan berfungsi sebagai "kotak hitam" misi, membiarkan tim pengontrol misi tahu persis di mana dan bagaimana segala sesuatu berjalan salah. Dan sementara kedua Marco CubeSats tidak membawa instrumen ilmiah, tim misi masih dapat melakukan sains yang berguna di Mars.
Selama perjalanan terbang mereka di Mars, MarCO-A melakukan beberapa ilmu radio dengan mentransmisikan sinyal melalui tepi atmosfer Mars. Di Bumi, para ilmuwan mengukur tingkat gangguan untuk menentukan kepadatan dan komposisi (sampai batas tertentu) dari atmosfer planet. Kata John Baker, manajer program JPL untuk pesawat ruang angkasa kecil:
“CubeSats memiliki potensi luar biasa untuk membawa kamera dan instrumen sains ke luar angkasa. Mereka tidak akan pernah menggantikan wahana antariksa yang lebih berkemampuan yang terkenal dikembangkan oleh NASA. Tapi itu perjalanan murah yang memungkinkan kita menjelajah dengan cara baru. "
Pada saat yang sama, sepasang satelit menyediakan beberapa gambar indah Mars. Sebagai contoh, MarCO-B dapat menangkap beberapa gambar planet saat mereka melakukan pendekatan. Setelah InSight mendarat, MarCO-B juga akan mengambil "bidikan perpisahan" Mars, dan juga berusaha untuk menangkap gambar bulan Mars Phobos dan Deimos.
"DINDING-E mengirim beberapa kartu pos besar dari Mars!" kata Cody Colley dari JPL, manajer misi MarCO, yang memimpin pekerjaan untuk memprogram setiap CubeSat untuk mengambil gambar. "Sangat menyenangkan melihat pemandangan dari hampir 1.000 mil (1.600 kilometer) di atas permukaan."
"Tembakan perpisahan" juga sangat mengesankan, yang diambil ketika MarCO-B berada pada jarak 7.600 km (4.700 mi) dari Planet Merah. Selama beberapa minggu ke depan, tim misi akan mengumpulkan data tambahan di setiap CubeSat. Yang menarik adalah analisis terperinci yang akan mereka lakukan terhadap kemampuan relai satelit, serta berapa banyak bahan bakar yang tersisa.
Sementara satelit-satelit ini berkinerja luar biasa sebagai bagian dari misi InSight, penyebaran dan ilmu yang mereka lakukan adalah pencapaian besar dalam dan dari dirinya sendiri. Sebagaimana dicatat, ini adalah pertama kalinya CubeSats ditempatkan di luar Bumi, dan menunjukkan bagaimana dimasukkannya satelit kecil dalam misi masa depan ke Mars dan planet-planet lain dapat menghasilkan komunikasi yang lebih cepat dengan penjelajah dan pendarat.
MarCO juga merupakan prestasi besar karena bagaimana hal itu menyatukan anggota berpengalaman dari komunitas dirgantara dengan siswa dan insinyur yang baru-baru ini bergabung. Sebagai Joel Krajewski, manajer proyek MarCO di JPL, mengatakan:
“MarCO sebagian besar terdiri dari insinyur karir awal dan, bagi banyak orang, MarCO adalah pengalaman pertama mereka keluar dari perguruan tinggi dalam misi NASA. Kami bangga dengan pencapaian mereka. Ini memberi mereka pengalaman berharga pada setiap aspek membangun, menguji, dan mengoperasikan pesawat ruang angkasa di ruang angkasa yang dalam. "
Pastikan untuk melihat video misi MarCO ini, milik NASA 360 °:
